汉弗瑞·马斯特斯督察长腾地站了起来，好像被某种缓慢的爆炸，一下子托起来一样。

“浑蛋，我开始明白了……”他喃喃道。

“是的。很容易，不是吗？……今天，我已经跟你说过好几次了——我一遍又一遍重复——说昨天夜里，拉尔夫·班德的胸袋内，不光有那个本子，还有其他东西。直到今天下午，我才恍然大悟。”亨利·梅利维尔爵士冷笑起来，环顾着他的一众听众，他发问了，“什么东西会跑到胸袋里去？形状扁平，像个大笔记本？什么东西放在他口袋里的笔记本后面，被本子藏了起来？……说啊，谁来说一说！……如果你看到这个家伙，胸袋里有这么个东西鼓起来，你自然而然地会想到什么？”

泰尔莱恩的记忆飞速闪回：“噢……我想起来，当时，我以为是什么东西了！”他回答道，“第一眼看见拉尔夫·班德的时候，我以为那是个放在口袋里的扁酒瓶。”

“嗯……哼！如果你早一点提到这个就好了！……”亨利·梅利维尔爵士不满地点头叹道，他转回头，对着众人继续大声说，“不过，现在来看一看，这整个案情是多么清楚，多么简单，多么叫人心碎的容易啊……”他自顾自地慨叹着，“我一开始思路就搞错了。我让其他人和我一起坚信，马钱子毒不可能是吞下去的，因为吞下去马钱子，不可能毒死拉尔夫·班德。这确实是对的。在普通情况下，确实不会毒死他。不过，我没有意识到的，也是所有人都在找的，是牙龈上的这个小伤口。”亨利·梅利维尔爵士突然咧开嘴，露出了自己的牙齿，“也许是因为长了智齿，牙龈很容易感染，下午的这个伤口，造成了他的死亡。血液！……当然了，毒药流进了血液里，比用注射杀了他还快。我们检査了他的全身，但绝对没有发现，任何可以注入毒药的伤口，我们怎么才会注意到，牙龈上的口子这点小细节呢？即使验尸官发现了，牙龈的轻微发炎，他也不会注意这点小事的。一旦毒药在血液中发作，你就发现不了它是从哪儿来的。

“不过，该死的，我本来应该发现这一点的！……难道你不记得了吗，马斯特斯？”亨利·梅利维尔爵士一边吼着，一边努力点上烟斗，“今天在我的办公室里，我们是如何一致同意，毒药一定是从他刮胡子的时候，留下来的小伤口里注入的？我们说肯定是那样的，因为毒药直抵发声肌肉，立刻麻痹了声带。明白了吗？……它当然起了这个作用——因为毒药是从牙龈发作的。不过，我不停地摸索，不停地琢磨，想找到某种邪恶的精巧装置，却从来没有想过，这个最简单的装置：那人从口袋里掏出扁酒瓶喝酒，却不知道酒瓶中的白兰地，已经被下了马钱子毒。

“看看桌子上那个洒瓶！……看上去根本没有问题，是吧？……我现在就是喝一大口，也根本不会伤着我。不过，因为一个瓶子里装着氰化物，一个扁酒瓶里装着櫻桃白兰地，傻瓜的那点脑筋，立刻把这两样东西联系起来了。扁酒瓶里并没有氰化物，却有马钱子毒。拉尔夫·班德坐在这儿的桌子旁边，盖伊·布瑞克斯汉姆从窗外看着他。盖伊所见的，正如某人曾说的那样，一定是明显得就像在下巴上来了一拳……”亨利·梅利维尔爵士大声说，“是这人在喝酒。盖伊·布瑞克斯汉姆先生看到拉尔夫·班德毒药发作，奔突挣扎，倒地不起，肯定知道这意味着什么。谋杀案发生的那天晚上，盖伊无意中听到，有人把这个扁酒瓶给了拉尔夫·班德先生。”

亨利·梅利维尔爵士愤怒地挥舞着拳头，两只脚狠狠地踏着。

“至于所有那些可爱的不在场证明呢？……当然了，一群人都坐在这房间的门外，开心快乐地聊着闲天，带着天底下最过得去的不在场证明。”亨利·梅利维尔爵士喘息着，摇头叹道，“拉尔夫·班德踩中了死亡陷阱。当牙医给他注射的可卡因或奴佛卡因失效后，疼痛开始发作，班德迟早会喝酒的。他会喝，是因为有人之前告诉过他，白兰地里加了麻醉剂和解毒剂。我是这么想的。我们很快就会知道真相了。此人说的倒是真话，白兰地中确有一种液体，能够一劳永逸地消除痛苦。”

乔治·安斯特鲁瑟爵士惊讶地瞪着他，脸色灰白。

“不过这个‘某人’……”乔治·安斯特鲁瑟爵士嚷道，“究竟如何才能确保，拉尔夫·班德在进房间之前，不会从扁酒瓶中喝上一口？……还有，之后扁酒瓶是如何被偷走的，是的，还有这个笔记本？”

“伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐能告诉你。”亨利·梅利维尔爵士细若无声地说道。

一片死寂中，煤气灯的咝咝声，听起来吵得很。汉弗瑞·马斯特斯督察长再次立起身来，脚下的地板被踩得吱吱作响。

“这么说，这个老女人……”汉弗瑞·马斯特斯督察长愤怒地吼着，“这个老女人，终究……”

亨利·梅利维尔爵士勉强立起身来。

“我们一起上楼去，看看她怎么说……”他回答道，“是的，我们所有人。可别说了不算，连退堂鼓都不要打。难道你们现在还不放心吗？……”亨利·梅利维尔爵士冷笑着，轻轻摇着大大的秃瓢脑袋，“这里只是个房间的空壳，仅仅是旧家具旧墙纸的组合，并无危险致命的东西。所谓的‘诅咒’，不过是出于想象，所谓的‘妖怪’从来都没有存在过。诅咒已经解除了，房间是无害的，甚至有点儿孤苦伶仃，该死，连它最后一点有趣之处也被剥除了。对此你们不高兴吗？”

朱迪斯·布瑞克斯汉姆走开去了，她咬着自己的手背。她脸色苍白，面颊上却带着几分剌目的色彩。马丁·朗盖瓦尔·拉维尔茫然地瞪着桌子，罗伯特·卡斯泰斯的面孔木然，一如亨利·梅利维尔爵士。汉弗瑞·马斯特斯督察长设法引领他们出去，他们也没有反对。

迈克尔·泰尔莱恩预感到：真正的恐怖还没有来临。那些记忆，不会轻易放弃这所该死的宅子，它们现在还会牢牢地，附着在人们的大脑里，尽最后的努力去荼毒他们。然而，灯光倒很平静，外面大厅里的陈旧木饰，也并无威胁感。他们正踏上那宽大无比、铺着地板的楼梯，楼梯……

接着，在楼上、大厅内，他们听到了说话声。是佩勒姆医生的声音。声音流畅古怪，尤其诡异的是，尽管发音很清晰，但听者根本听不清楚，那说的是什么。

亨利·梅利维尔爵士猛给他们打手势，让他们噤声。他向宽敞的大厅前面走去，那里的电子蜡烛光线，暗淡地照着寒冷的白色墙壁，那里的地毯是深红色的。流畅怪诞的声音时起时伏，穿过幽暗，传入耳际。

只言片语渐渐能听懂了，迈克尔·泰尔莱恩听得浑身冰凉。朱迪斯·布瑞克斯汉姆就站在他的一边，马丁·朗盖瓦尔·拉维尔则站在她的另一边。朱迪斯·布瑞克斯汉姆小姐吓得差一点儿尖叫起来，就在这时候，汉弗瑞·马斯特斯急中生智，一把抓住了她，伸手捂住了她的嘴巴。

没等迈克尔·泰尔莱恩表示抗议，他们已经站到了伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆的起居室门口，他们瞪眼看去……

他们永远也忘不了那一幕。伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐背朝门坐着，面前是快熄掉的炉火。伊莎贝尔就坐在一张印着图案的大沙发椅子里面，卷曲的银发，从椅背上探了出来。她上面的壁炉架上，放着一台座钟，钟的指针一分钟才跳一下。房间里一团漆黑，只有壁炉火光闪烁，几英尺外的桌上，还放着一盏加了遮光罩的台灯。他们看见威廉·佩勒姆医生，身处炉光边的阴暗里，面对着伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐。他俯身朝向椅子，他们只看到他眼中的闪光。

像某人突然蹦起来一样，座钟的指针蓦地跳了一下。威廉·佩勒姆医生身子进一步前倾，他平静的面孔异常专注。

“我非常想免除你的痛苦，伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐。”他说道，“所以，你只要简要地回答我的问题。你下午是不是跟警察说过，昨天夜里，你看见你的侄子艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵，手里拿着注射器下楼？”

“是的！……”伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐回答的声音陌生、空洞而又机械，头一动不动。

“你说的是真话吗，布瑞克斯汉姆小姐？”

“只是在一定程度上。我不得不说。”

“不得不说？……”威廉·佩勒姆医生轻轻点了点头，“那么，实际上你并没有，如你所说的那样，亲眼看见你的侄子下楼？”

“没看见。”伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐点头说。

“你也没有在他的五斗橱最底层的抽屉里，找到你所描述的那些东西？”

“没有。”伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐依然老实地摇了摇头。

座钟指针跳了一下，迈克尔·泰尔莱恩身边，也有什么东西跳了一下。他听到了沉重的呼吸声，他这才意识到，威廉·佩勒姆医生正在施展催眠术，这是他的专长之一。

“那么，我来告诉你事情经过，你告诉我，我说得对不对。”威廉·佩勒姆医生望着伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐，缓缓地说道，“某种意义上说，你是被迫说这些话的。别人详详细细地给你讲了这个故事，要你原封不动地重复一遍。别人要你今天下午五点钟，准时将这些内容，讲给警察听。你别无选择。是谁要你这么做的？你能告诉我吗？”

“当然。是……”伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐缓缓地张开了嘴。

门被猛地撞开了，有东西从阴影中一跃而起，穿过台灯所发出的微弱光线。有人在伊莎贝尔·布瑞克斯汉姆小姐的脸庞边，清脆地拍了一下巴掌。她尖叫一声，扭曲的脸庞从椅背上抬了起来。

“快进去，马斯特斯！……”亨利·梅利维尔爵士吼道，“在那边！……”

那东西茫然地在房中奔突。一瞬间，迈克尔·泰尔莱恩瞥见一个便衣警察的面孔，在阴影中忽隐忽现，还有手铐的闪光。泰尔莱恩被人从身后推着，一脚绊到了跪垫，碰到了椅子，又被人群挤向前去。

有人摔开房间的边门，他跟着汉弗瑞·马斯特斯督察长冲进了前室。窗外，雨中的街灯隔着玻璃，照进来朦胧的光线。一团阴影挣扎、扭打着，穿过房间，稀里哗啦撞在梳妆台上，最后轰然倒地。

“抓住他了！……”黑暗中有人喘着粗气，咔嗒一声把手铐锁上了，“开灯，先生！……把灯打开……”

迈克尔·泰尔莱恩离开关最近，他下意识地伸手去摸开关。

灯亮了，他直眨眼，首先看到的，就是一屋子的脸孔都瞪大了眼。接着，他看到梳妆台上，一套银制梳洗用具翻倒在地板上，整整一盒足有三十件精致器具。

汉弗瑞·马斯特斯和他的手下，正在扶着一个人站起来，那个人仍然架子十足，尽管手腕上铐着手铐，依然煞有介事地拂拭长裤。

“交给我们了，爵士先生！……”汉弗瑞·马斯特斯督察长讨好地，对亨利·梅利维尔爵士说道，“你说过他是凶手的。”

然后，在自己身上抹灰掸尘结束后，尤金·阿诺德医生直起身来，那张平静、苍白、英俊的脸上，一副冷漠的表情。