在过去四年里，内斯特洛夫一直向家人承诺为他们提供一个更好的居住环境，直到最近他还常常在重复这个承诺。他不再相信他们会被分配到一个环境较好的居所；不再相信如果他和妻子都努力工作就会换来优越的物质条件。他们住在该镇郊外的克罗波特金斯基街，靠近木材厂。这条街上的房子都是胡乱建造的，所有的房子形状大小各不相同。内斯特洛夫的大部分业余时间都在改善家庭环境。他是一名合格的木匠，窗框和门框都是他亲自换掉的。但是多年以来，房子的地基已经下沉，房子现在已经朝前倾斜，门只能开到一定程度，否则就会卡到地面。几年以前，他做了一个小小的扩建，用扩建的房子作为工作室。他和妻子伊内莎在里面制作餐桌、椅子、修理房子，在这里制作他们需要的所有东西。除此之外，他们还为这条街上的其他住户制作东西，大家只需要将原材料拿过来就可以，也许顺带再拿些食物饮料以表心意。

然而，到最后这些修修补补的工作也无法弥补房子本身的不足。这里没有自来水——最近的水井也需要走十分钟；没有管道设备——房子后面有一个茅坑，茅坑污秽破败，而且过于狭窄逼仄，臭气熏天，一进去就得捂住鼻子。内斯特洛夫自己在另外一个地方修建了一个新茅坑，花了一晚上时间才盖好。新茅厕有像模像样的墙壁，茅坑也深得多，并准备了一桶锯屑，完事之后将锯屑倒进茅坑里。即便如此，他还是意识到自己的家庭环境在舒适与卫生程度方面还是很落后，而且前景也并不乐观。他已经四十岁了，他的薪水比许多二十多岁的汽车装配厂工人还低。他的愿望——提供像样的家庭环境——结果终未实现。

有人在敲门。现在已经很晚了，内斯特洛夫仍然穿着制服，他听到伊内莎去开门了。没过一会儿，她来到厨房：“是来找你的，是你的同事，我不认识他。”

内斯特洛夫走到客厅，里奥站在门外，内斯特洛夫转身对他妻子说道：“我来处理。”

“他要进来吗？”

“不用，不需要太长时间。”

伊内莎瞥了一眼里奥，转身走开了。内斯特洛夫走出去，关上门。

里奥一路跑到这里。亚历山大的死已经让他丢掉所有谨慎的心态。他现在不再有任何失望和忧郁的情绪，尽管这种情绪一直笼罩着他整整一个星期。他感到心神不宁，感觉自己成了一个可怕荒谬的猜谜游戏的一部分，自己成了一幕荒诞闹剧的演员——天真的梦想家，一心要追求公正，结果却造成一连串毁灭性事件。他的愿望只是要逮捕真凶，而回应他的却是一桩桩流血事件。瑞莎一直都很清楚，在森林里她就知道了，两天前她就知道了，她试图警告他，但他执意不肯罢休，就像个冒险的孩子。

一个人能完成什么？

他的答案是：两百个人的生活被破坏，一名医生丧命，一个年轻人的身体被火车碾成两半。这就是他的工作成果。这就是他不惜生命代价所追求的结果；这就是他不惜以瑞莎的生命作为代价所追求的结果。这就是他的赎罪。

“亚历山大死了，他自杀了，卧轨自杀。”

内斯特洛夫低下头：“听到这个消息我很难过，我们给了他一个机会调整自己，也许他做不到，也许他病得太严重了。”

“我们要对他的死负责。”

“不对，是他自己有病。”

“他只有二十二岁，他父母健在，他爱看电影，而现在，他死了。但好处是，如果再发现另外一具小孩的尸体，我们只需要归咎于亚历山大就行了，在规定的时间内解决案件。”

“够了。”

“你这么做是为了什么？因为你并不是为了钱。”

里奥看着内斯特洛夫倾向一侧的房子，内斯特洛夫答道：“提亚普金自杀是因为他有罪。”

“我们开始逮捕那些人的时候，他就知道我们会审问那些孩子，他就知道我们会找到他。”

“他有割掉孩子胃部的外科技术，关于那个女孩子的谋杀案件，他向你提供了假供词，故意迷惑我们。他很狡猾奸诈。”

“他跟我说的是实话，和那个男孩子一样，女孩子的胃也被割掉了，嘴巴里塞的也是树皮。她的脚踝处有根细绳，男孩子也有。他们是被同一个人杀掉的，这人既不是提亚普金医生，也不是少年瓦尔拉姆·巴比尼奇。”

“回家吧。”

“莫斯科也找到这样一具尸体，是个小男孩，名叫阿尔卡迪，才七岁。我没有看到尸体，但我听说尸体被找到的时候也是赤身裸体，胃部被切开，嘴巴里塞满污泥，我怀疑他的嘴巴里也是树皮。”

“突然之间莫斯科也有儿童被杀了？这很不正常，里奥。我不相信。”

“我本来也不相信，但是我亲眼所见。一家人伤心欲绝，就在我眼前，告诉我他们的儿子被杀了，但我并不相信，我跟他们说这不是真的。还有多少事故都被掩盖了？我们无从得知，无从查证。我们的体制为这个人提供完美空间，想要杀多少人就杀多少人。而且他会一直持续下去，我们会继续逮捕无辜的人，继续逮捕那些我们不喜欢或者不赞成的人，而他也会不停地杀下去。”

内斯特洛夫不相信这个人，他从没相信过他，当然也就不会对这个国家作任何评论，他转过身去，要去开门。

里奥抓住他的肩膀，将他转过来，这样他们再次面对面。他本来是想好好地再讲一番道理，但一时语无伦次，里奥竟朝他挥了一拳。这一拳打得可真漂亮，着着实实。内斯特洛夫的脑袋被打到一侧，他依然保持那个姿势，只是头侧向一边。然后，他慢慢地将脸转向他的这个手下。里奥尽量稳住自己的声音：“我们没解决任何问题。”

内斯特洛夫一拳挥过去，里奥双脚腾空，摔倒在地。这一拳还不至于使他受伤。内斯特洛夫低头看着他，摸摸自己的下巴颏儿：

“回家吧。”

里奥站起来：“我们没解决任何问题。”

他又是一拳，但被内斯特洛夫挡住了，还击了一拳。里奥躲闪过去。他是一名优秀的拳击手：训练有素，技术娴熟。但内斯特洛夫块头较大，而且速度很快。里奥的腹部被击中一拳，他弯下身子。内斯特洛夫对准他的侧脸又是一拳，里奥跪倒在地，脸颊上出现一道裂口。里奥开始视线模糊，一头栽倒在地。他翻过身来，喘着粗气。内斯特洛夫站在他跟前：“回家吧。”

里奥朝他的腹股沟就是一脚，他弓着身子，仓皇退后。里奥踉跄着站起来：“我们没解决……”

他还没说完，内斯特洛夫就冲了过来，将他撞倒在地，压在他身上。他用拳头捶打他的腹部、脸部，就在这两个部位轮番攻击。里奥躺在那里，任由他攻击而无任何还手之力。内斯特洛夫的指关节已经渗出血来，他停了下来，调整呼吸。里奥一动没动，他闭着眼睛——右眼已经被打得血肉模糊。内斯特洛夫站起来，看着里奥摇了摇头。他一边擦着裤子上的血迹，一边朝家门走去。正当他伸手抓住门把手时，他听到后面传来一个声音。

里奥疼得脸部直抽搐，他费力地站起身。脚步还没站稳，他就举起手，一副准备作战的模样。他的身体左右摇晃，仿佛站在海面上的某条船上。他只模糊地知道内斯特洛夫在什么位置，声音虚弱得像在耳语：“我们……没解决……任何问题。”

内斯特洛夫看着里奥来回摇晃，他朝他走过去，紧握拳头，准备再将他击倒在地。里奥在空中无力地挥舞着拳头——内斯特洛夫闪到一边，从胳膊下面抓住里奥，将他扛了起来。

里奥坐在厨房餐桌跟前。伊内莎已经在炉子上烧水，她倒了一碗热水，内斯特洛夫在热水里放了一块布，然后将里奥的脸擦干净。里奥的嘴唇已经裂开，眉骨在流血，腹部疼痛已经有所缓解。他用手摸了摸自己的胸部和肋骨，发现没有骨头断裂的现象。他的右眼已经肿大，无法睁开。尽管如此，能够引起内斯特洛夫的注意，这点代价不算什么。里奥想知道，从内部了解案件是否比从外部了解更具说服力，内斯特洛夫在他妻子面前是否也这么粗暴，他们的孩子就在隔壁睡觉：“你们有几个孩子？”

伊内莎答道：“我们有两个儿子。”

“他们上学要穿过树林吗？”

“他们以前常常走那条路。”

“现在不了吗？”

“我们让他们从镇上走，路程较长，他们会有抱怨。我不得不跟他们一起，以防他们趁我们不注意就溜到树林去。放学的时候我们也无能为力，只能信任他们。我们俩都要工作。”

“他们明天会从树林走吗？现在凶手已经被抓住了。”

内斯特洛夫站起身，将茶倒掉，在里奥面前放了一个玻璃杯：“你想喝点味道浓的东西吗？”

“如果你们有的话。”

内斯特洛夫拿出半瓶伏特加，分别倒了三杯，一杯给自己，一杯给他的妻子，一杯给里奥。

一口下去，酒精让嘴里的裂口又辣又疼，也许这对伤口有好处。内斯特洛夫坐下来，往里奥的杯子里添了些酒：“你为什么来沃瓦尔斯克镇？”

里奥将沾有血迹的那块布放进水碗里，清洗掉血迹之后，又将它放在眼睛上。

“我来这里是调查这些孩子的谋杀案。”

“你撒谎。”

里奥必须得赢得这个人的信任，如果没有他的帮助，他在这里将一事无成。

“你说得没错。但莫斯科的确有这样一起谋杀案，可我的命令不是去调查事情原委，而是去摆平。从这方面来讲，我是尽责了。我失责的地方在于我拒绝检举自己的妻子是间谍，他们认为我值得怀疑，作为处罚，我被送到这里。”

“这么说，你真的是被贬职的军官？”

“对。”

“那么，你为什么要调查这些案件呢？”

“因为三个孩子被谋杀了。”

“你不相信瓦尔拉姆杀了拉瑞莎，因为你认为拉瑞莎不是这个凶手的第一个受害者，是这样吗？”

“拉瑞莎不是第一个受害者，她不可能是。凶手以前就杀过人，莫斯科的男孩可能也不是第一个受害者。”

“拉瑞莎是该镇第一个被谋杀的孩子，这是事实，我发誓。”

“凶手不住在沃瓦尔斯克镇，案发地点都在火车站旁，他到处走。”

“他到处走？他谋杀孩子？这会是什么样的人呢？”

“我不知道，但莫斯科有个女人曾见过这个人，她看到这个人和受害者在一起，目击证人可以向我们描述这个人的模样，但我们需要各大城镇的谋杀记录，比如斯弗罗夫斯克和列宁格勒等。”

“没有集中的记录。”

“这就是为什么你必须要走访每个城镇，逐一收集案件资料，你必须说服他们，如果他们不配合，你就必须从当地居民那里了解。”

这是个奇怪的想法，内斯特洛夫应该报以哈哈大笑，应该逮捕里奥，但他反而问道：“我为什么要为你做这些？”

“不是为我，你已经看到他对这些孩子都做了什么。这么做是为了和我们生活在一起的人民。为了我们的邻居，为了在火车上与我们相遇的那些乘客，为了我们不认识的孩子。我没有权力去要求获得这些案件资料，我也不认识任何其他民兵。但你不一样：你认识这些人——他们相信你。你可以拿到这些资料，你可以去调查这些儿童谋杀案件：破获的或未破获的。这些案件都有一个固定模式：受害人嘴里塞满树皮，胃部被割掉。在公共场合可能会发现这些尸体：树林、河边，也许火车站旁。他们的脚踝处都绑有细绳。”

“如果我一无所获呢？”

“如果只有三起，正好被我偶然发现，以后应该还有更多。”

“我要冒一个很大的风险。”

“的确，这是在冒险。而且，你还必须要撒谎，你不能将真正的原因告诉每个人，也不能将它告诉你手下的军官。你不能相信任何人。但作为对你勇气的回报，你的家人可能会在劳改营里了结此生，而你可能会死。这就是我的提议。”

里奥将手伸到桌子对面：“你愿意帮助我吗？”

内斯特洛夫走到窗户跟前，站在妻子旁边。她没有看他，在晃动杯中的伏特加。他会为家人、家庭以及他努力为之奋斗的一切冒险吗？

“不。”