鱼住一郎是中央某单位的一名课长。那个官厅是民间企业的主管机构——是农林省或通产省，厚生省，都无关宏旨，反正对企业握有权力，同时也可以图利特定业者，可以说是一个利权单位吧。

鱼住课长经常得到地方出差。为了行政指导，他不辞远路，风尘仆仆。这种出差，对一个中央政府的官员来说，是大有余味的。首先，不管到哪个地方，都有地方的工厂、分行等的干部们来殷勤接待。如果是工厂的视察，那么在离开东京前行程即已安排停当，照日程跑便可以了。如果说话过份详细，不但业者不抱好感，说不定还会有什么意见，从料想不到的地方提出来。好像从云端露出来的指示：那个课长，不太理想。

不错，只要视察不致太热心，中央的官员不管到哪里都会受到敬重。宿费与餐费都算在差旅费里头的，其实一个钱也不用花。在当地都会有接受督导的业者，花更多的费用来招待他。

鱼住一郎这次到九州一带视察，从南九州开始，第六天来到北九州的某都市。在这里，他看了两个工厂，做为行政督导的张本。

上午，鱼住课长就在本市的A厂看过一遭，下午跑到××公司的北九州厂。

厂长是个五十开外的肥胖男子，副厂长大约三十四、五，一看即知是机灵的瘦个子人物。厂长姓熊田，副座叫鹤原。

熊田厂长人挺温和，不时都微笑着，彬彬有礼地和鱼住课长交谈。鹤原副厂长算是他干练的左右手，对熊田厂长的说明，随时提出补充，迅速而得宜。

“我们预定在下午五点，结束您的辛劳。”

熊田厂长把鱼住课长引导到厂长室这么说。这房子较高，从窗口可以一览无遗厂内起伏如波浪的一栋栋厂房。

“想必课长很累了，完毕以后，请课长赏个脸，到本市鱼料理很不错的餐厅用餐。是在海边，风景也很不错呢。”

“这种乡下，真是不成敬意的，不过鱼都是最新鲜的。就像厂长向您报告过的，风景绝佳，尤其晚上，到过的人都同声赞美。”

鹤原副座口齿清晰地跟着说。

“是的，是的……”

鱼住课长虽然这么应着，脸上却露出困扰之色。

“很抱歉，晚上恐怕得请你们原谅啦。”

“呃？”

厂长与副厂长同时诧异地抬起了脸。

“是这样的。我有个大学时的老同学就住在这里，很久没有碰面了，听到我来到，一定要和我聚聚。是好朋友，能叙叙旧，也很不错，所以我已经答应了。”

“那位贵友住在哪里？如果不太远，我们就请他也赏赏光，大家来聚。我们会差车子去接他的……”

副座说。

“不不，好意心领了。我相信他已经准备好一切。”

“是是，课长，请问他住在哪里？”

厂长取下烟斗问。

“是S市。”

S市距本市大约火车一个半小时车程。事实是：他根本没有那样的老同学。

“S市啊……”厂长仍不死心：“让我们来打个电话，请他更改一下预定如何？现在时间还早……”

厂长说着看看表。

“我想这有一点不太好办的。我那个朋友陌生，不喜欢和不熟的朋友聚首。而且我在南部绕了一圈，每天晚上都有恳谈会什么的。今天是在九州的最后一个晚上，我希望能轻松自在地和老友喝喝酒。晚上也说好住在他的家里了。”

鱼住课长说着低声笑了笑。

这个晚上，他是有其他计划的，绝不能答应厂方的邀宴。

“课长，我们厂长的意思，您也明白了……”

鹤原副座口吻十分谦抑，但言外却有一股强硬的力气。

“由于课长千里迢迢光临，我们早就准备了，大伙也都巴望着能和课长聚聚，多听一些教言和指示。贵朋友那边，我们一定会负责连络，请求他谅解，所以今儿晚上，无论如何给我们这个面子。”

课长眼底泛现了那家可以眺望海上美景的大厅和摆好的会餐餐桌。也许有三十个人以上呢。过去每次饮宴，最少的也有二十个人以上。听鹤原副厂长的口气，好像订好的桌席全部都要落空了。

然而，鱼住课长不管厂方蒙受多少损失，这一晚他无论如何不能接受招待。

“是很抱歉，请原谅。”

课长微显不悦了。还是这一招最管用。并且，也唯有这样的脸色，才像中央的官员。

“是，是。既然如此，那我们就恭敬不如从命。”

厂长如此向副厂长示意，并说：

“是非常遗憾，不过我们相信下次必定还有机会的。”

厂长毕竟是温厚的人物吧。不过他在瞥了一眼课长之际，闪自眼底的光似乎无言地说着：你算老几？以为来自中央就有那么神气啊。

厂长还偷偷地吐了一口太息。副厂长的面孔也好像一件重大的生产计划，忽然面临困境。

看了这两人的表情，鱼住课长在内心里点点头。这种眼光，他是司空见惯的。地方的工厂、分公司一类机构，动不动就要造个什么机会大吃大喝一顿。中央来了人，对他们来说是个最好的机会。招待客人，同时自己也享受一顿豪华的盛宴。这一笔饮宴费用，绝对不必担心挨总务的官腔。这一切，鱼住早就知道。

这一刻，厂长吐了太息，副厂长大为失望，这倒使鱼住起了恻隐之心。同时，为自己未能成人之美，也感到一丝歉疚。

就在这时，鱼住忽然想起来了。

“唉唉，真是抱歉万分。不过我在想，我虽然不能奉陪，可不可以当做我也在场呢？”

副座把眼镜转过来了。脸上掠过了一抹欣悦，但那么机灵地又消失，恢复了不解的表情。

“课长，您的意思是……”

这当然是虚张声势了。接待课长，开销便是名正言顺的。将来报销时，不必担心人家的罗苏。再者，席上能够避免有这么一位官员，更是求之不得。当然啦，厂长和副厂长不会吐露这个意思。

“我实在不应该拂逆两位的盛情，所以我想，如果可以，我就稍微露一下脸。”

副座把迷惑的眼光投向厂长。

“是的是的。”厂长热切地说：“我乾一杯也好，那是敝厂最大的荣耀了。”

厂长终究露出了狐狸尾巴。

“我一定要请你们原谅，到S市，还要不少时间，因此视察结束，希望能够让我告辞。”

“是是……”

厂长说着看看副厂长。两人在暗默里，用彼此的眼光来商量。

“那就不好太勉强课长了。就那么办吗？”

副厂长降低嗓音说。

就那么办——这真是模棱两可的说法呢。是毋需鱼住课长出席就开宴，将来在传票上仍然写视察人员来厂欢迎会？或者，客人既然不出席，那就免了呢？鱼住无法下一个判断。当然，这场合他是未便进一步去问的。只是在他来说，今晚如能当做他是参加了厂方的恳谈会，对他是更方便的。