梅尔顿·伊里亚特的豪华别墅与哈洛·班克罗的房子隔湖相对，但较偏南。

梅森和戴拉坐在阴凉的门廊前，梅森正拿着望远镜观看。

在这种非假日的午后，湖上游人不多，偶尔会看到一艘快艇，后面拉着一个姿态优雅的滑水者，经过时划出小水波或漂亮的长S形。轻柔的北风吹起阵阵涟漪，使得水面闪烁不定。

伊里亚特先前已在电话中吩咐管家，要好好招待客人，现在他便端了饮料给他们，并且一直在旁边等候差遣。

戴拉凝视着南方说：“不知道那是不是德瑞克的船？”

梅森调整望远镜，脸上慢慢露出微笑。他把望远镜拿给戴拉。

“你看一看吧。”

“天哪！”戴拉惊叫着，把望远镜还给梅森，又淡淡地加了一句：“我想你会比我更有兴趣看的。”

梅森注视着缓缓行驶的快艇和船上那三个穿比基尼的女孩子。

“开船的好像是德瑞克，”梅森说。“戴着墨镜看不清楚。”

“真好，不但旅费全免，还有薪水拿。”戴拉说。

“可不是，”梅森说。“看来我是选错行了。”

德瑞克的船急速转弯，横过湖面，经过伊里亚特的房子，又急转回去。

穿比基尼的女孩子都尖叫起来，其中两个怕跌倒，还抓住德瑞克。

“他笑得很得意吧！”戴拉说。

“我根本看不到他的脸，”梅森说。“上面有太多女孩子。”

德瑞克突然把速度放慢。

其中一个女孩子拿出滑水板，德瑞克停住船，女孩子慢慢下水，站稳了以后，向德瑞克打个手势。

德瑞克把船速加快，女孩子优雅地站在滑水板上，作出一系列回转的动作，在船尾的水波间来回穿梭。

“别只顾着看保罗，而忘了注意班克罗的家，”戴拉提醒他。“好像有一艘船从那里出来。”

梅森将望远镜转向那边。

“真是的，”他说。“船上只有一个人，我还以为她要滑水。”

“法律规定一个人滑水时，船上要有两个人，”戴拉说。“一个驾船，一个看着滑水的人。也许罗珊娜想要自己一个人处理这件事。”

梅森环顾湖面，若有所思地说：“有一艘船停在那里钓鱼。靠近南端有几艘船，但班克罗的船附近都没有人。”

“看得出来她带着咖啡罐吗？”戴拉问。

梅森摇摇头。

德瑞克的船加速绕了几圈。

“有了！”梅森说。“她好像丢东西下去了，看起来像是红色的……船浪加风浪，根本没办法看清楚。”

这时德瑞克的船突然加快速度。

“德瑞克显然也看到了。”梅森说。

德瑞克的船快速接近班克罗家的船，滑水的女孩子笔直地紧跟在船后。

“好，”梅森说。“他快看到红色咖啡罐了——糟糕，出事了！”

滑水的女孩子显然错估了浪的大小，转臂时翻了一个筋斗，掉进水里。

“该死！”梅森说。

梅森从望远镜里看到小船掉头回去，女孩子抓住德瑞克抛给她的绳子，船慢慢转回原来的方向。女孩子挥一挥手，德瑞克再度加快速度，女孩子又站立了起来。

德瑞克转了几个弯。

戴拉说：“刚刚在钓鱼的那艘船好像收锚不钓了。”

“不错，”梅森说。“它的方向正是班克罗家那艘船的船尾……不对，他绕了一大圈。德瑞克赶在他前面，滑水女子几乎把水溅到他脸上去。这个钓客一定气疯了。”

“也可能不是钓客，而是亡命之徒。”戴拉说。

德瑞克的船又绕了几圈。滑水的女孩子作个手势，船的速度便慢了下来。女孩子跳入水中，优雅地游回船边，换另一个女孩子下水。

第二个女孩子滑水技术不如第一个，大约滑五分钟就回船上去了。

德瑞克把滑水的器具拉上船，船绕了一大圈便向公共湖边驶去。

原先在钓鱼的船慢慢地跟在后面，但不久便转头驶向一处阴凉的湖边，又开始钓鱼。班克罗家的船已经回去了。

风似乎更清新，湖上的游人却更稀少了。

梅森用望远镜在湖面搜寻。

“看得到红色的罐子吗？”戴拉问。

梅森摇摇头。“我好像看到波浪上有红色的东西一闪而过，但现在什么也看不到。德瑞克回来了，他一定已经完成任务，只是不知道东西拿到了没有。”

“我敢说他一定很舍不得和众美女分离，”戴拉说。“这种娱乐最合他的胃口了。”

“他会打电话告诉我实际情形。”梅森说。

管家又送了两杯饮料过来。

这时湖面突然变得风平浪静，湖岸也彷佛在午梦中沉睡了。

那个管家显然在极力掩饰他的好奇心，一直问他们还要不要什么服务。

“不必了，谢谢。”梅森说。“我们也坐得差不多了。”

“请问你们要不要进来呢？里面有冷气比较舒服。”

“不用，谢谢。”梅森说。“我们坐这里就好了。”

“但是面向湖的这边下午满热的，另外一边比较凉。”

“不用，谢谢。”梅森说。“我们在这里很舒服。”

“好的，先生。”

管家终于退下去。

大约二十分钟后，电话铃响了。

“先生，找你的。”管家对梅森说。

梅森拿起电话筒。

另一端传来德瑞克的声音。“佩利吗？”

“是。”

“到手了。”

“有没有问题？”

“没有。”

“有人看到你吗？”

“应该没有，滑水的那个女孩子身手很好，她在最恰当的时候落水，趁机掉包了。”

“她把罐子放在哪里？”梅森问。

“一个你想不到的地方。”

“别开玩笑了，”梅森说。“我是怕被人识破。”

“放在滑水绳上的一个假鐶里，”德瑞克说。“那是特意装上去的。”

“罐子里是什么？”梅森问。

“勒索信、一千五百元和十枚银币。”

“很好，”梅森说。“你在那里等我，在我到之前什么都别做。”

梅森挂断电话，向戴拉点点头。两人谢过管家，离开别墅，立刻赶到湖南端开放区的小码头。

德瑞克在那里和他们碰面。

梅森说：“保罗，接下来你的工作就很简单了。”

“你说，”德瑞克说。“我该怎么做？”

“你找了一个小明星来吗？”

“当然，真是漂亮宝贝！”

“她想出名吗？”

“只要能出名，她什么都肯做，这种小明星最需要的就是出风头了。”

“好，”梅森说着，从车厢里拿出一架手提打字机，放在腿上。“保罗，把罐子拿出来看看。”

德瑞克把咖啡罐拿出来。里面最底下是银币和一千五百元纸钞，勒索信在最上面。梅森把信拿起来，装上打字机，修改掉数字一千五百，重打上三千。

接着梅森从皮箱里拿出十元和二十元的纸钞一千五百元，放入咖啡罐，把纸条放回去，然后把罐子交给德瑞克。

“你租船时用的是假名吧？”

“我想得更周到，”德瑞克说。“船不是在这边租的，我向一个朋友借了以后用拖车运过来的。我们只花了一块钱使用那个下水台。我已经把船弄上去，我们随时可以走了。”

“很好，”梅森说。“把这个交给那位小明星，叫她去找救生员，就说她在滑水的时候看到这个咖啡罐，觉得很危险，就把它捡起来，她打开一看才发现里面有钱和纸条。如果救生员没去报警，小明星也一定要去报警——对了，她叫什么名字？”

“伊娃·艾莫芮。”

“她可靠吗？”

“只要能帮助她打响名气，就绝对没问题，”德瑞克说。“她只求出名。还有，她自己开车，不和我们一起走。”

“嗯，”梅森说。“这下她可以大出风头了。”

“当然，”德瑞克说。“报纸一定会以为是宣传噱头。”

“叫她务必照我说的去做，”梅森说。“那些钱足以证明她没有说谎。”

“那些钱她怎么处理？”德瑞克问。

“交给警方。”梅森说。

“全部？”

“全部。”

“满可惜的，”德瑞克说。“那个女孩子……”

“就是因为她穷才有效，”梅森打断他。“她明明生活很窘困，还会把三千元交给警方，表示这并不是噱头。一个穷演员不可能只为了上报就花去三千元的。”

“好吧，”德瑞克说。“你知道自己在干什么就好了。”

“你要教她一套说词，”梅森说。“等一下她穿好衣服去找救生员时，就可以照着说。和她同船的人姓什么，她都不知道，她是和一个朋友一起来玩的，但这个朋友不愿透露姓名。同船的女孩子都是想进入演艺界的，她们想学滑水，她在教她们。”

“我明白了，”德瑞克说。“要制造一种印象，好像她是跟一个有钱的老爹出游。”

“她愿意这么做吗？”梅森问。

“只要她的比基尼泳装照能上报，她什么都愿意。”

“我当然不是什么专家，”梅森说。“不过我猜，记者会请她摆出发现咖啡罐时的姿势。”

“会吗？”

“我想会的，”梅森说。“对了，她丢下去的假咖啡罐后来怎样了？”

德瑞克摇摇头。“我不知道。”

梅森说：“有个家伙驾船钓鱼，班克罗家的船一出现，那家伙几乎同时发动。”

“这个我知道，”德瑞克说。“但我敢说他绝对没有拿到咖啡罐。”

“那咖啡罐到哪里去了？”

“不见了。”

“什么？”

“不见了。”德瑞克重复道。

“本来是浮在水面上的，我用肉眼和望远镜都看到了，但当我把滑水的器具收起来再看时，就不知去向了。”

“有没有什么船接近咖啡罐？”

“没有，反正就是不见了。”

“是沉下去了吗？”梅森问。

“有可能。”

“你没把盖子盖紧吗？”

“佩利，我怕问题就出在这个地方，我们可能疏忽了。调换的时间实在很短，那个女孩子落水的时间和地点可以说选得都恰到好处，她抓起咖啡罐，马上放入绳索上的空鐶，然后她再把假的咖啡罐拿出来。现在我能想到的是，我们在丢假的咖啡罐时一定撞到滑水板，水跑了进去，后来才会沉下去。”

“这很糟糕。”梅森说。

“我知道，”德瑞克说。“我很抱歉，有些事实在难以控制。”

“中间都没有别的船想切入或接近咖啡罐吗？”

德瑞克摇摇头。“没有，另外一边有一些船，有几个人在滑水，还有那个钓鱼的家伙，没别的了。”

梅森说：“我想不透，除非歹徒看出你是侦探，所以不敢行动。”

“我想应该不会，”德瑞克说。“我戴着墨镜和帽子，而且蹲得很低。”

“但是旁边围着很多女孩子。”梅森说。

德瑞克笑着说：“换了你，也是一样的。”

梅森也笑了。“算了，你把船弄走，叫小明星穿好衣服去找救生员——你说她有交通工具吗？”

“是的，我叫她开车到停车场和我们会合。那辆车是分期付款的，还有二十三期。”

“好，”梅森说。“我要今天下午在小码头租船的所有人的姓名。你有没有派人查出私家轿车拖来的船的牌照号码？”

“有，”德瑞克说。“我找了一个人查出轿车、拖车和船的牌照号码。”

“很好，”梅森说。“叫他赶快离开，以免被警方发现。”

“这整罐钱都要交给警方吗？”

“一毛钱也不能少。”梅森说。

“说不定有人会给伊娃·艾莫芮奖赏，”德瑞克说。“我要告诉她这个可能性。”

“你只要告诉她把比基尼泳装准备好，就可以了。”梅森说。