隔天早上，保罗·德瑞克瘦长的身躯轻松地进了梅森的办公室，坐在塞得鼓鼓的皮革垫大椅上，那是他最喜欢坐的位置。他对着梅森微笑。“佩利，为什么突然对卡拉库羊毛感兴趣呢？”

“我也不知道，可能是我打算要买一件羊毛外套吧。保罗，你查出了些什么？”

德瑞克说：“那家卡拉库羊毛公司就像是魔术师帽子里的兔子一般——似有若无，捉摸不定。而且它已在史金纳希尔一带买了很多地产。”

“做什么用？”

“饲养卡拉库绵羊。”

“为何挑选史金纳希尔这个地区呢？”梅森问。

“几个口齿伶俐、油腔滑调的不动产经纪人表示，那个地方刚好有足够的阳光，刚好有适当的降雨量，土壤里的矿物质成分也有高度的利用价值。”

“这些油嘴滑舌的销售员后台的老板是谁？”梅森问。

“一个叫做佛瑞得·弥儿菲的家伙似乎是主要的角色，他住在西拿利恩大街二二九一号——那是一栋公寓房子。他已婚，太太是黛芬妮·弥儿菲，他们都来自内华达州的拉斯维加斯一带。”

“还有其他的推销员吗？”梅森问。

“一个叫哈利·凡奈斯的人，现年三十五岁，身材瘦长、细腰、皮肤白皙、眼珠黝黑，相当无礼傲慢，同样是来自内华达州拉斯维加斯，现住在柯尼饭店六一八号房。到目前为止，我的人都还找不到他。”

“那弥儿菲呢？”

“我们还没有直接与他接触，只有一些侧面的了解：这个人大约四十五岁，好像颇自负，肚子大大的，金发，蓝色的大眼睛似乎有点凸出，使他看起来似乎有坦白、诚恳的个性。他们在史金纳希尔一带到处观察、浏览，好像很着急的样子。”

“他们是想收购，还是租用？”

“收购和订契约。”

“保罗，你为什么说该公司就像魔术师帽子里的兔子呢？”

“因为你无法嗅出背后那个神秘人物到底是谁，那是个没有人看过，也没有人认识的人。”

“你怎么知道？”

“是从各种细微的小事情上观察出来的。”

梅森说：“那就是我要找的人了。”

“要找到他大概很困难，我只能告诉你这么多。弥儿菲谈了一笔急需大量现金的生意，他和对方到贝克斯非的一家银行去。弥儿菲从口袋里拿出一张空白支票，填了他所要的金额再塞入窗口。他们两人之间有了一点争吵，生意一时谈不拢，此时出纳员到经理办公室和他密谈，那段时间差不多足以接一通电话到洛杉矶去了。弥儿菲在支票上签的名是一种非常奇特的垂直字体，等着取钱的那个人无法看清楚他的名字是什么，但他说那个姓氏是柏班克，这个姓氏对你而言有什么意义吗？”

“一点也没有，”梅森说。“不过柏班克很可能就是我要找的那个人。”

“佩利，你到底想跟他做什么样的接触呢？”

“说得明确一点，我要以大约十万元的价钱卖他八十英亩的牧羊地。”

“为什么要这么做？”德瑞克问。

“保罗，当你在调查这件事情的时候，你有没有‘嗅’到什么异味呢？”

“你这句话是什么意思？”

梅森嗅一嗅空气，然后说：“我可以闻得出来。”

“闻到什么？”

“石油。”

德瑞克吹起口哨。

梅森问：“他们目前为这块地支付了些什么费用？”

“反正比他们应该付的少了许多。佩利，现在是星期六中午，这件事情我也只调查了二十四个小时多而已；即使我将所有能够调派的人员都投入调查的工作，我也轻松不了，因为我已经累得必须立刻设法恢复精神和体力了。照目前的情况来看，你实在不能……”

“我知道，”梅森以同情的口吻说。“我自己好像也正在和时间竞赛一般。一旦让他们对该笔土地做了完善的弥补工作，他们就不会再这么低声下气、委屈求全了。当他们在进行弥补时，任何能够走进去并预言出结果的人就可以写他自己的传票了；我要写我自己的传票——代表一个名叫爱德莱·金蒙的女人，她现在正躺在旧金山的一家医院里，断了一条腿，又觉得自己已孑然一身，身无分文。”

“这个嘛，”德瑞克说。“你可以找弥儿菲或凡奈斯……”

“我不要找他们，”梅森说。“我要找那个躲在整件事幕后的人，就是这个神秘人物在昨天早上十点进入办公室，发现一个叫毕克勒的人抄下了他的一部卡车的车牌号码，为此他心急如焚地打电话给他的律师，叫他不计任何代价尽快与毕克勒和解。我就是要和这个神秘人物谈判。”

“你不能够从卡车的车牌号码上得到任何线索吗？”德瑞克问。

梅森笑着说：“不太可能。他们可以把笔记簿和铅笔归还给毕克勒没错，但那是一本活页笔记，其中一页不见了，所以我们无法证明什么。这只是诸多疑点中的一项罢了……好了，他们的动作非常快，我自己也必须快点行动才行。”

德瑞克说：“嗯！这就是目前我所知道的，佩利。我的人还在继续调查这件事，但是现在我们所能掌握的唯一指标，就只有弥儿菲和凡奈斯而已，而我们却根本无法找到他们之中的任何一个人。”

梅森看看手表，然后用手指头敲着办公桌的桌角，问道：“他们现在在付牧羊地的钱吗？”

“就现有的纪录来看，那正是他们目前在付的款项，”德瑞克说。“但是那些藏起来的狡猾家伙显然已拿到了一笔十分可观的现金，只是从所有蒐集到的资料中都无法看出端倪，你也无法证明，只能猜测而已。不要紧，佩利，给我一段时间，星期一下午我就会给你全盘的调查结果，然后……”

“星期一下午可能就太迟了，”梅森说。“我现在就要去见黛芬妮·弥儿菲，你的手下有没有查出什么关于她的事情呢？”

“没什么斩获，”德瑞克说。“只知道她是佛瑞得·弥儿菲的太太，住在西拿利恩大街的那栋公寓房子里。”

梅森对戴拉点点头，然后说：“先等个半小时，这一趟可能会扑空，但无论如何总是个机会。”