当梅森于次日上午接近九点左右到达办公室时，戴拉问道：“昨晚你怎么应付贝林顿先生啊？他有没有向你查核有关我的事？”

“没有，”梅森得意地露齿笑道。“我重重给予还击，并以子之矛攻子之盾，反过来问他有关他自己的事。在他说完自己的故事后，他陷入一个尴尬的处境，使他不想再多发问。”

“保罗方才来电说，他已取得你所要的素描像，那是什么东西？”

“让我们等着瞧吧，”梅森道。“看你能否辨认出来。打个电话给保罗，要他过来一趟。”

不一会儿，门上响起了德瑞克的敲门暗号，戴拉应声开门。

“你拿到了吗？”梅森问。

“拿到了。”德瑞克答道，并将素描像连同数张复制照片递给梅森。

梅森过目后，面露微笑，将素描像递给戴拉，问道：“这是谁？戴拉。”

“我的老天，就是那家伙，吉顿！”

“十分神似，保罗。最棒的一点在于，这个画像被处理得有如出自警方绘像专家之手。”

“本来就是，”德瑞克道。“我的一个朋友向来帮警方绘像，他根据警方过去所用的旧传单及犯罪资料，即席画出这张肖像。”

“你正和一个强硬的恶棍打交道，”德瑞克警告道。“这家伙的智商高人一等，而且当他在联邦监狱服刑的这段时间，他汲取的犯罪知识足够让他与任何人抗衡。”

“你是在说我？”梅森问。

“我并没那样说，”德瑞克道。“但别以为这个家伙容易应付，佩利。”

“我当然不会。”

电话铃响，戴拉拿起分机道：“葛蒂……谁打来的？”

戴拉的脸庞现出极度困扰的表情。“你就告诉他——稍候一下。”

她将手盖住话筒，并向梅森道：“吉顿这家伙在线上。我该告诉葛蒂挂断此人电话，告诉他我们不愿接听吗？或是……”

“那倒不必，”梅森道。“叫葛蒂将电话接过来，你留在分机上接听，戴拉。”

梅森拿起桌上的电话道：“你好，我是梅森。”

“我是吉顿，”电话线的彼端传来声音。“今天早上可好啊？梅森先生。”

“我很好，谢谢你。”

“我正想要顺便拜访你，和你见个面。”

“我没什么好说的了。”

“我原本揣测你不愿再私下会见我，但你竟接听这通电话，让我颇为意外。不过，我还是会去你的办公室，在外厅坐上半小时左右就离开。如你所知，明目跟踪者仍在他岗位上执勤，我还不想砸他的饭碗。”

“那当然。”梅森答道。

“此外，”吉顿继续说下去。“我打算每天至少拨一通电话给你，直到我达成甩脱跟踪的目的为止。”

“你将如何去达成呢？”梅森问。

吉顿道：“如我曾经向你解释过的，梅森先生，所有有效的战略都必须奠基在取得主导地位，并出其不意地行动上。假设我有五百元，我就能甩脱所有跟踪者，然后消失不见，但别寄望我会在电话中讨论这件事。从你愿和我谈话这件事实来看，显示你已将我们的谈话录音下来，而我愿继续和你谈话，也显示我没什么好隐瞒的。我要你在一些事情上帮助我，我去你的办公室，目的也是希望你能见我。”

梅森问：“你现在在哪里？”

“你知道的呀！”吉顿道。“昨晚，你的私家侦探在办公室外盯上我，就开始跟踪我。我待在艾克门旅馆，开了一个房间，实际上它称不上是个房间，但以我目前的处境，我也不能要求过奢豪的生活了。我期望数个月后，日子能改善些。给我个机会，让我在外头展现一下我的天份吧，我将找出解决之道，让自己占到上风，梅森先生。我对自己的能力很有信心。”

“哦，我明白了，”梅森道。“所以你昨晚已注意到盯稍的人数又增加了，对吗？”

“哦，梅森先生，”吉顿以责备的口吻说。“他们充斥在我身边。当然，你派的跟踪者十分聪明，他们不像是明目张胆地跟踪我，但我本来就预料他们会出现，所以我能认出他们。我甚至还发现当局的两名暗地跟踪者呢。所以昨晚共有五名跟踪者尾随在我身后。”

“现在他们正守候在你的旅馆外面吗？”梅森问。

“我没看见你的两个人马，”吉顿道。“暗地跟踪者也不在我的视线所及范围内，目前，只有明目跟踪者在执勤。”

梅森说：“我昨晚一直在思索这些事情。”

“我希望如此。”

“此外，”梅森说。“我相信你应该有个机会重新安顿自己。我将派人送五百元到你下榻的旅馆去。”

“现金吗？”

“是现金。”

“还有，”梅森道。“我不希望你再出没在我办公室附近，我也不要再听到你的消息。”

“可以，梅森先生，我担保——以我的信誉担保。”

“谢谢你，”梅森道。“你等候一小时左右，钱就会送到旅馆。”

梅森挂了电话道：“戴拉，去保险柜取出五百元，放入信封内，再找个信差送到艾克门旅馆给吉顿先生。”

德瑞克叹道：“我希望你知道自己正在做什么。”

“你说这话是什么意思？”

“一旦你对他予取予求，他尝到甜头后，就知道他有筹码在握，可以使你畏惧他。终其一生，他就跟定你了。勒索的人在未吸干最后一滴血以前，是不会轻言放弃的。”

梅森笑道：“我知道。但这五百元可不是从我的口袋拿出来的。我会把他列到支出名目上，这就是我所谓的‘饵’。你没法用一个空的钓钩抓到鱼吧？你得放上饵，而这种饵还得合鱼的胃口才行。即使在装饵时，也要讲求艺术，好将钓钩掩盖在内……当你处理到这个步骤时，保罗，装饵上钩可是一门科学呢。”

“请说下去。”德瑞克道。

“等饵装妥以后，你就等着鱼儿来尝饵，这一瞬间，你抽动鱼竿，好让鱼儿上钩。你若抽动太早，钓钩就会从鱼儿口中抽出来；但若未在适当时机抽竿，鱼儿咬走饵，徒留一枝空竿。所以，在这种情况下，对时间的掌握要很有概念，当然，装饵和抽竿是讲究技巧的。”

“好吧，你已将饵装妥，”德瑞克道。“但我要警告你，在吉顿心中，五百元只不过是前菜而已。”

“他向我保证过，在我送达五百元以后，他就不再回头找我，或用任何方式与我联络。”梅森道。

德瑞克显露出一副不予置信的模样。

“他以他的名誉向我担保了。”梅森说。

德瑞克站起身，不服气似地说：“佩利，你要怎么愚弄自己都行，但别戏弄我。”

“顺带向你一提，”梅森说。“你的朋友吉顿似乎精于洞察跟踪者。他离开办公室后，毫无困难地发现到你的两名人员尾随他。”

德瑞克面露懊恼地叹道：“那两名人员技巧精链，何况当场还有政府的人明目地盯稍，我不认为吉顿会识破这两人。”

“他的确已发现到他们。”梅森道。

德瑞克顿了一会儿说：“我告诉过你，佩利，这些家伙在监狱中历练得愈来愈精明。”

“我知道，”梅森说。“我想吉顿尤其聪明。让我们寄望他别被自己的聪明所误吧。”

“你当真要把钱送过去？”

“我正要做，”梅森道。“我想戴拉已经把钱放入信封中封妥了吧。”

德瑞克口里咕哝着“傻子”、“把钱白白送人”之类的话，然后就离开了。

当戴拉拿着厚厚一袋信封进来时，梅森很笃定地看着她。

“一切顺利吗？戴拉。”

“是的，信差一会儿就到。”

“交代他把钱送到艾克门旅馆给吉顿，不用为签收条伤脑筋。”

“不用签收条？”她问。“连签收在信封套上也不用吗？”

“什么也不用，”梅森笑道。“我们用绅士的方法打交道。何况，我还有吉顿先生的信誉保证哩。”