云层在早晨开始变厚起来，到了正午，便落下一场冷飕飕的闷雨。一点钟，德瑞克打电话进来报告，说渥伦夫人已驾车出门，而他的人马则跟丢了。

“她试着要甩开你的人员吗？”梅森问。

“我倒不认为，梅森。我的人员不认为她已知觉到被尾随跟踪。她在右边车道上突然左转，我们的人来不及反应，未跟上去，他们试着驶到下一个路口去，但未再发现她的座车。这种事情偶尔也发生在技术高明的跟踪者身上。但等她回家后，我的人员会再度盯上她。”

“我知道了，”梅森说。“但这段时间她会不会遭逢什么不幸？”

“噢，也许她只是去逛街吧。”德瑞克说。

“希望如此了，”梅森说。“保罗，随时报告给我最新状况。”

律师挂下电话。

两点钟时，梅森的电话再度响起。

戴拉接了电话，皱起眉，并将手盖在话筒上向梅森说：“是吉顿。”

梅森的脸绽出一个微笑道：“形势变得愈益复杂了。把电话接过来吧。”

梅森持起话筒道：“吉顿，有何贵干？”

吉顿的声音柔顺得有如心满意足的猫所发出的叫声。“梅森先生，”他说。“我原本无意要再叨扰你，但是有一件偶发事故，让我无从选择。”

“继续说。”梅森道。

“我很谨慎地用公用电话和你联络，”吉顿道。“虽然我认为这样做其实没有必要。我十分肯定已经摆脱掉政府当局明的、暗的跟踪者，同时也甩脱你的侦探社的人马。”

“继续说，”梅森道。“你究竟要什么？”

“因为我不想让你追查这支电话，所以只好直说了，我要一万块钱。”

“我就想到可能会有这个结果。”梅森说。

“很抱歉，”吉顿说。“我有机会离开这个国家，到国外投资，所以我需要一些营运资金。当然，梅森先生，我不期望你来提供这笔资金，但我有把握，你的一位客户将很乐意看到我彻底离开美国。”

“好吧，”梅森说。“你在哪里？”

“不是我人在何处，”吉顿说。“而是我将去何处与你接头。你的手表现在几点？”

“两点钟稍过，”梅森说。“我……”

“别提‘稍过’的字眼，我要一个确切的时间。你的表几点？”

“两点六分。”

“恭喜你的表了，手表的误差只有三十秒钟。你现在照着我的话做，”吉顿说。“你准备一万元现钞，面值不要超过五十元，最好是二十元钞票。”

“你可以省省力气了，”梅森说。“我不和勒索人打交道，我也不打算去银行。”

吉顿像是没听见般，继续他的指示：“将那些现钞装入一只袋子中，最好是体积很小的袋子——刚好够装就行了。你现在最好拿枝铅笔记下地址，因为我打算缩短我们的电话谈话，也不会再打电话给你了。在柯维纳街与韩德赛的相交路口，有一座空置不用的店铺，店后面有个库房。店门前有一个写着‘出租’的告示牌，前门关着。由韩德赛街叉入一个巷子通到屋后，后门开着。这屋子已空置相当时日，垃圾杂乱。这个社区声名不佳，你也许会犹豫要不要驶进这个街区，你最好配备武器前来，因为你带了大笔现金，也许有人从银行就跟上你。”

“我不打算过去，我也不会带着大笔现金去的。”梅森说。

“假如，”吉顿毫不在意地打断，继续说下去。“你想带个保镖前来，只要他待在车内不出来就没关系。唯独你一个人要在三点二十分分秒不差的时间内，进入仓库的后门。这会让你有足够的时间查地图找出那个地点，并去银行领出现金。也许你必须先取得客户的授权，才能拿到现金，但我猜测你的客户已有所指示，允许你在任何必要情况下，采取必须的行动。”

梅森说：“听着，吉顿，我以前向你提过，和勒索者打交道有三种方法。第一，花钱消灾。第二，向警局报案。第三，让勒索者自视界消失，永不出现。”

“我告诉过你了，我不会再现身纠缠的。”

“这不是我真正的意思。”梅森说。“我的意思是我刚才说的，让勒索者永不出现。”

“你想要杀我？”吉顿以嘲弄的语调问道。

“不错。”梅森说。

“你将用什么样的武器呢？”

“法律。”

“法律？你在说笑吧。”

“我是十分认真的。”梅森说。“昨晚有一座超市被抢，守门人惊动了劫匪而遭枪击，他可能活不了。当劫匪持枪由商店逃出时，适巧有人目击到。我手上刚好有一张刑警画家所绘制的合成肖像，你将讶异于这张画像与你多么相似。毫无疑问地，目击者将指证你。”

“你怎么……你……”

“一旦你因谋杀罪名被捕，”梅森继续说。“你会站在证人台上宣称你的无辜。地方检察官会问你曾否有过前科，你就必须供出曾被判刑的事实。陪审团会仔细地审视你良久，这就是整件事的原委了。”

“你给我听着，”吉顿说。“你不能这么做。我会把所有的事情都抖出来。在证人席上，我要抖出我们的电话谈话，还有……”

“你将发现那有多奇妙，”梅森打断道。“竟然没人会相信你。你若控诉我企图用这桩谋杀罪来陷害你，乃是起因于你勒索我的一名客户，那你就想想这个后果吧。”

“我……你……”

“我有个想法，”梅森说。“既然你已告诉我会面的地方，我将于三点二十分准时出现在那儿。我不会带钱过去，但我会带一把手枪。”

梅森挂断电话。

一直在监听电话的戴拉，睁着大眼看着梅森。“你要不要考虑去银行领些钱，以防万一……”

“不用了，谢谢。”梅森说。

“你要独自前往吗？”她忧虑地问道。

梅森说：“勒索者不愿任何目击证人在场，而我和勒索者打交道时，也不需要其他人在场。我擅于恫吓威胁的伎俩……德瑞克让刑警画家画的那张肖像影本在哪里？光用这招就可以把勒索者吓得拔起脚跟，用最快的速度跑得老远，永远不再回来！”

梅森将椅子往后推，靠桌边站着，他的双拳紧握，压着桌面的记事本，下巴略微向前，透露出坚定的决心。

“戴拉，”他说。“打电话到贺拉斯·渥伦的办公室，告诉他的秘书你是电台记者，正要就一则与东方有关的事务请教渥伦。因为编辑人员建议你立即对渥伦进行电话采访。”

戴拉拨通电话，接听了一会儿后说：“谢谢你。”她挂上电话，转向梅森道：“渥伦已外出赴一个重要约会，要到下午四点以后才会回去。”

梅森说：“现在打电话给你的朋友贾德森·旺尼。告诉接电话的人说你是他的朋友，留下姓名，并说是旺尼留言要你回话的。”

戴拉拨通电话，再次说：“谢谢你。”然后转向梅森说：“他要到三点三十分才会回去。我想是他的秘书接的电话，语调酸不溜丢的。”

梅森愁眉不展地立在那儿沉思。

“该死！德瑞克的手下跟丢了渥伦夫人，”他语重心长地说。“但这也没什么差别，我们现在知道她的下落了——但已没时间阻止她了。”

戴拉以一副泄气的样子道：“你认为她是去赴吉顿的约吗？”

“还会去哪里？”梅森说。“吉顿已试着咬我一口，很肯定地，他也会咬渥伦夫人一口。他精心设计出一个约会时间表，也许将渥伦夫人安排在两点三十分那一场，渥伦先生是两点四十五分，旺尼在三点钟，而我在三点二十分——而飞机在四点三十分起飞。我现在已经没时间阻止他了。会面地点是在城的另一端。”

“难道保罗不能派他的人马支援和……”

“没时间了，”梅森说。“我们正在和一个智商过人的恶棍打交道，目前只有他掌握着全程时间表。”

“你难道不认为谋杀案目击者的安排，已给予吉顿一个痛击了吗？”

“当然给了他震撼的一击，”梅森说。“但从他的反应看来，结果比我所预期的要来得有限。他豁出去了，他现在要咬住每个人，尽可能的多捞一些钱，然后远走高飞。”

“你无法阻止他吗？”

“我没办法，”梅森说。“因为我并不敢真的让他被警方逮走，他也知道这一点。然而，我也不愿呆坐在这儿，让他的勒索计谋得逞。”

“你要等到两点三十分再……”

“不，”梅森打断道。“我要去逮住他。从他那紧凑的时程安排来看，他精心策划出这样的时间表，好让受害人逐一出现，以及……戴拉，立刻打电话给消防队。告诉他们柯维纳和韩德赛街口那座商店库房发生大火。”

戴拉的双眼睁得大大地道：“那是犯法的，那……”

“当然，那是犯法的，”梅森说。“超速驾车也是犯法的，但这正是我要赶到现场的方式。我绝不让勒索者在火警现场中，成功地遂行其勒索计划。还有，要保罗火速派两名人员，赶到柯维纳与韩德赛街交叉口。”

“我走了。”梅森取了帽子夺门而出。