当那个人出现的时候，我感觉到现场的气氛产生了明显的变化，像是在密闭的空间开了一个风穴，或是平静无波的湖面突然出现了漩涡。

“千、千家先生……”

“千家！你怎么会来这里？”

在美星小姐的安排下聚集到观众席来的五个人……上冈、黛、石井、苅田和山村一看到他之后纷纷惊呼他的名字。有的人从椅子上站了起来，也有人愣在原地，不过这些反应代表的全都是仿佛看到亡魂般的惊愕。

“大家早，两年不见了呢。”

千家谅遵守昨晚的约定，来到了位于Art-ery广场的大展览场内的第五届KBC比赛会场。

他穿着淡蓝色衬衫和茶色休闲西装外套，打扮得很正式，并露出爽朗的微笑向大家打招呼，但是没有任何人以友善的态度欢迎他。这也难怪，现在那些人的心里应该都浮现了与两年前比赛有关的记忆和伴随而来的情感吧。

“千家先生，你来这里究竟想做什么？”

率先提出质疑的人是苅田俊行。他充满敌意的口气像是告诉他不该来这里。

“是我请千家先生到这里来的。”

美星小姐走到千家身边代替他回答。

“为什么切间小姐你找得到千家先生呢？”

山村忍不住问道。

“前阵子千家先生正好来到我店里，我趁那个时候问了他的联络方式。”

“这样啊……为什么你会请他来这里呢？”

上冈的问题也隐约显露了她内心的复杂情绪。

“因为我觉得这次发生的两起添加异物事件和第四届KBC时发生的事之间并非毫无关系。既然比赛今天也会继续进行，又不能保证不会再发生新的事件，我认为还是让两年前的事件当事人千家先生也来到会场比较好。”

“你为什么要擅自做这种事啊？你应该不知道两年前发生了什么事吧？”

石井如此喊着，美星小姐仍旧冷静地回答他。

“我已经听千家先生说明事情的经过了。”

“那件事情最后是以千家先生自导自演结案喔。”

“但是当事人否定了这件事。”

“那还用说吗？怎么可能乖乖承认是自己干的啊？”

“……那么，难道石井先生不想知道妨碍你比赛的犯人究竟是谁吗？”

结果石井顿时哑口无言。美星小姐像是趁胜追击似地继续说道：“就算两年前是千家先生自导自演好了，只要你不承认这次是你自导自演，就代表犯人另有其人。虽然无法确定两年前和这次的两起事件是同一犯人做的，但至少可以推测上次的事件诱使这一次事件发生的可能性很高。既然如此，为了找出犯人，让他没办法再犯案，千家先生的存在是不可或缺的。”

“就、就算你这么说，但昨天的事情不是已经全部解决了吗？”

“不，连两年前的事件也算进去的话，三起添加异物事件都还没有解决，只不过是分别举出了很有可能犯案的人而已。”

两年前的千家谅、浓缩咖啡项目的山村明日香，还有调酒咖啡项目的我吗？虽然没料到事情会演变成这样，但也只能暂时屈就于现况了。

“要是继续让犯人为所欲为，说不定连要再举办KBC都会有困难。我们几个当事人有义务让这次的骚动不会影响下一次的比赛，所以只能设法让全部真相都摊开在阳光下。”

“切间咖啡师，我很高兴你有这份心……”

上冈正想劝阻的时候，后方却传来了一道足以盖过她声音的大喊。

“对不起，我迟到了！”

丸底芳人从大展览场的入口飞快地跑过来并低头道歉。

今天规定的集合时间也和昨天一样是早上九点。因为要是像昨天那样让人进入准备室，可能又会发生添加异物事件，所以决定所有人到齐之前，把钥匙卡放在管理室。关于这一点，参赛者好像已经在昨天把所有必须用到的东西都放进准备室了，没有人表示反对。

现在是早上九点二十分。既然今天早上没有开幕典礼，就算在这个时间才集合也没什么问题，但还是无法改变丸底迟到了二十分钟的事实。明明大家从昨天开始就一直处于很紧张的情况下，他却还是表现得很从容。虽然已经不再戴着耳机了，但那也有可能只是因为来不及在两天内准备新的耳机而已。

“既然人已经到齐，也该走了吧，上冈小姐。”

听到苅田的催促，上冈便先去管理室拿钥匙卡，然后就带着参赛者走进准备区后面的门了。我当然没有跟上去，因为我昨天已经保证过不会进去了。

千家则和他们一起进去，过了大约二十分钟都没有回来。当我再次看到他时，他似乎很感慨地环顾了舞台和观众席一阵子，才像是想到了什么似地走到坐在最前排的我的右边坐了下来。

我想，他大概已经从美星小姐那里得知昨天和她一起听电话的人是我，所以才会坐在我旁边，但还是让我很在意。我对千家谅并没有那种称得上是崇拜的特别感情，但他对我来说仍旧是个不折不扣的名人。要是不和他说话感觉很不自然，不过我还是只能像只为了避免被打中而不啼叫的雉鸡一样保持沉默。

大概是对KBC相关的纠纷不感兴趣，一抵达会场就不知跑到哪里去的藻川先生，也在这个时候乖乖回到了观众席。时间终于来到十一点，和昨天一样负责主持的女性高声宣布第二天的比赛正式开始。

“第五届关西咖啡师大赛第二天的比赛，现在正式开始。请来到现场的各位观众给予六位从昨天就持续进行激烈比赛的咖啡师温暖的鼓励！”

观众席响起热烈的掌声，上冈从舞台左侧走上舞台。她为了今天才来观看比赛的观众简单说明大致情况之后，我听到了开场音乐的声音。主持人立刻趁第一位参赛者准备时访问上冈。

“那么，接下来就开始进行第三项目，拿铁拉花的比赛。上冈小姐，拿铁拉花因为能带给我们味觉和视觉的享受，特别受到一般客人欢迎对吧。”

“没错，另外，目前大家好像都把在浓缩咖啡的表面上画图案统称为拿铁拉花，但其实拉花可以分为好几种类型，像是使用Free Pour，也就是直接倒入牛奶制作的技巧，或是以金属薄片在表面上画线的Etching技巧等等。这次的比赛会请参赛者制作三种咖啡，分别是只使用Free Pour技巧来绘制的一般的拿铁拉花、用比较小的杯子制作的玛奇朵咖啡，以及没有限制使用技巧，可以自由创作的创作拿铁。时间限制八分钟。比赛要考验的只有咖啡师提供饮品给客人的技术，而不是创造艺术品的能力，所以是以能不能在时限内快速地做出完成度很高的拿铁拉花来当作评分标准。”

当我正颇为认同地聆听时，右边突然传来了说话声。

“放心，没有任何异状。”

“咦？”

我下意识地转过头。千家虽然目不转睛地看着舞台，但我还是听得出来他是在跟我说话。

“我已经仔细观察过准备室的情况了，里面气氛很紧张，简直就是所有人都在互相监视。在那种情况下，就算想在自己的材料里添加异物也很困难吧。”

“嗯……”我含糊地回了一声。完全无法从脸上仿佛覆盖一层薄膜的千家的笑容里看出一丝感情。

“你就放心地观赏比赛吧。看，第一位参赛者要开始表演了。”

我将视线转回舞台。石井春夫正站在吧台桌内侧。

虽然连续两次遇到添加异物事件，让石井在比赛的时候连旁人也看得出他表情僵硬，但就结果来说，他在比赛时并没有出现疑似发现第三起事件的举动。头一次顺利地结束比赛之后，石井无力地露出笑容，似乎是说比赛表现得如何已经不是最重要的了。

一般来说，拿铁拉花比赛不只是单纯地制作三杯画有图案的拿铁咖啡，而是会让三个图案具有故事性，来突显出每一杯咖啡的美。举例来说，第二个上台的丸底就以“绽放在干枯原野的希望”为主题，第一杯以水滴来表现雨水落在原野上的样子，第二杯以叶子来比喻植物发芽，第三杯则画了盛开的花。他以头戴式麦克风对会场的观众迤说故事，每当他告诉观众图案的意义时，台下的观众就会发出赞叹声和拍手鼓掌。

第三位参赛者山村明日香以比前几位更精细的技巧描绘出凤蝶或蜘蛛网等昆虫生活的世界。接着轮到了第四位，也就是美星小姐上台比赛。

“今天我想向各位介绍我工作的塔列兰咖啡店的伙伴们。”

美星小姐一开口就这么说，结果或许是因为和前面几位参赛者的故事主旨不太一样，一些观众好奇地向前探出身子。看来反应还不错。

“首先是我，我叫切间美星，目前在亲戚经营的塔列兰咖啡店工作，同时努力学习如何成为优秀的咖啡师。父母替我取的名字是美丽的‘美’、繁星的‘星’，‘美星’。”

她手上拿着的小杯子表面画着星星的图案。那是用Free Pour技巧分别在五个方向画出弧形，由曲线构成的星星。

“接着是我们店里的店长兼我的舅公，藻川又次叔叔。嘴边的胡须和苔绿色的针织帽是他的注册商标。如果把帽子拿下来的话会看到什么呢？……这是秘密。”

观众席里传出了窃笑声。今天也戴着自己最喜欢的针织帽的藻川先生就坐在我身后，他心里现在应该很不是滋味吧。美星小姐在这段时间里完成的是叶子形状的拿铁拉花，代表着针织帽的颜色。

“除此之外，我们店里还有一位，不对，是一只小帮手。”

美星小姐继续往下介绍，同时仔细地打起了奶泡。充满了空气的奶泡几乎要从奶泡壶里溢出，看起来像棉花一样柔软蓬松，却又扎实到能立起尖角。美星小姐用汤匙把奶泡放在事先准备好的拿铁咖啡表面，并调整其形状。然后再用先前刻意留下的少许浓缩咖啡替奶泡着色。

“这就是我们店里的吉祥物，暹罗猫查理斯！”

当她将杯子转了半圈，当完成的创作拿铁展现在众人眼前时，会场内顿时一阵哗然。

普通大小的杯子里装满了拿铁咖啡。表面有一只以奶泡做成的猫，正从杯里探出头来。它的眼睛和胡须是以Etching技巧绘成，耳朵和眼鼻的轮廓则以浓缩咖啡一滴一滴地染上颜色较深的斑点，和真正的查理斯如出一辙。

为了表现查理斯的样子，美星小姐刻意挑战了立体拿铁拉花。虽然是为了让评审留下深刻印象才采用的策略，不过从观众的反应来看，效果似乎比预期的还要好。

“我的表演到此结束。”

在美星小姐行礼的同时停止的计时器显示着七分五十八秒。之前在练习的时候，美星小姐也一直强调立体拿铁拉花是在和时间赛跑。因为不仅要让奶泡比平常用蒸气喷嘴制作的还扎实，用汤匙雕塑奶泡形状的时候也需要精细的技巧，所以制作时要非常慎重仔细。必须经过缜密的准备和计划，像是另外两杯咖啡改画比较简单的图案来调整时间分配等等，以及不断地练习才能让表演成功。

能够顺利结束表演真是太好了。我听着感觉特别响亮的观众喝彩声，像是自己在参加比赛一样地松了口气。

第五位上台的苅田依旧表现得中规中矩，感觉排在美星小姐后面上台对他比较不利。他的表演也很顺利地结束，接替他上台的是顺序第六位元的黛冴子。

“她是最后一个人了吧。”

千家注视着前方说道。

“真的就像千家先生你说的一样，什么事也没发生呢。”

我如此回答他。站在舞台上的黛正表现出可说是身为上一届冠军的自信从容态度，张开双臂对观众打招呼。

“千家先生认为这个专案的比赛结果会是如何呢？我觉得美星小姐表现得很不错。”

我因为想听听对KBC了若指掌的千家的感想，便主动询问他。千家没有思考很久就回答了。

“我不知道他们制作的拿铁味道怎么样，但是只针对拉花来说的话，目前切间小姐是表现最好的。不过，在看到冴子的表演之前，我没办法下定论。”

他这句话似乎并不只是单纯地表示还有一个人尚未比赛。

“黛小姐很擅长拿铁拉花吗？”

“非常擅长。如果只比这个项目的话，我也曾经输给她。总之，她的手很巧，反应也很快，所以能够比别人画出更多线条，或者是图案更加细致。虽然切间小姐以创意取胜的策略成功了，但是要比基础实力，我想冴子还是远超过其他五个人喔。”

换句话说，黛很有可能特别重视这个项目。我想起石井在他擅长的调酒咖啡专案受刘妨碍的事，有种不太好的预感。

“我现在想展现给大家看的是海里的世界。”

黛说完这句话后，便着手进行作业。这也是个能引起观众注意的主题。她会以叶子的图案代表珊瑚，或是以Free Pour技术画出鱼来吗？我在心里预测了起来。

黛以俐落的动作冲煮浓缩咖啡之后，便从吧台桌上拿起某个东西。千家看到之后喃喃自语：“她要直接从纸盒里把牛奶倒进奶泡壶吗？真是奇怪呢。”

黛手里拿着的是装牛奶的纸盒。那是一个容量一公升的纸盒，从她试图打开的举动来看，应该还没有开封过。其他参赛者基于方便，都会先把牛奶倒进有盖子的随身杯等容器再参加比赛，所以千家看到她直接用牛奶盒才会好奇吧。如果要再叙述得更详细一点的话，黛所使用的牛奶也不是赞助商提供的。

“哦，那是……”

当知道内情的我正想对千家说明的时候。

“呀啊！”

黛发出一道尖锐的叫声之后，纸盒从她的手里掉到了地上。

里面装的东西洒在舞台上，像是拥有生命般逐渐扩散开来。众人的目光都被这副情景牢牢锁住了。

从纸盒里流出的液体并不是牛奶的颜色。

不对，正确地说，液体里还含有它之前可能是纯牛奶时的白色。不过，现在却混入了鲜艳的红色，呈现非常可怕的色彩。

如果要以我看过的东西来比喻的话，应该是类似牛奶加上草莓果汁的颜色吧。黛目不转睛地看着地上的液体，双手掩住嘴巴，不停颤抖。明明现在应该有更优先的事情要做，但无论是主持人、上冈、其他工作人员或参赛者，全都站在原处动弹不得。

“有人在里面加了异物。”我说出了无论是谁都一目了然的事情。“竟然又发生了。”

“这怎么可能……”我听到千家如此低喃。