“不用慌。慢慢来，慢慢来。她的皮肤很娇嫩，请小心不要擦伤。”

伴随着护士武藤小姐的指示，千鹤子正在给瑞穗翻身。要是长期保持同一个姿势，会产生淤血，生褥疮。

千鹤子支撑着外孙女的身体，动作不太协调。她表情慌张，唯恐出什么差错，似乎下一秒就会崩溃。

“妈妈，”薰子唤道，“左手，注意一下。”

“啊，什么？”千鹤子看着自己的左手。

“不是妈妈的左手，是瑞穗的左手。别忘了，上面插着管子呢。”

“啊……”千鹤子不知所措，僵在了原地。

薰子觉得实在看不下去了，却还得硬把焦躁的心情按捺住。要是此时高声呵斥，千鹤子恐怕此后无论如何也不肯协助护理瑞穗了。那可就不好办了。

“没事的。镇定一点儿，就这样，慢慢来。对，就这样。”武藤小姐对千鹤子说话的语气很柔和。这位专业护士无论什么时候都是那么冷静。

千鹤子总算完成了工作。翻身是瑞穗的护理中最简单的一项。实施起来这么棘手，这一点薰子也已经想到了，她下定决心，一定要顽强地坚持下去。

事故已经过去了两个月。瑞穗的心脏无视院方的惊异，仍在持续跳动。各种数值也很稳定，医院从来没有紧急联系过家人。

这种状态会保持多久？医生们也无法预测。就像脑神经外科医生近藤一开始说的那样，在小孩子身上，不知道会发生什么。

这样一来，薰子要考虑的事就只剩下了一件。以瑞穗还活着为前提，各种准备正在进行中。

主治医生拗不过瑞穗奇迹般的生命力，表示，如果现在的状态持续下去，在家护理就不是什么难事。不过，这是有条件的：现在护士手头的工作，至少要有两个人掌握。因为必须有一个人时刻陪伴瑞穗左右，万一出现异常情况，能够马上做出应对。

问题是，除了薰子，另一个人是谁呢？不能拜托美晴。她有自己的家庭。和昌就更不用提了。

思来想去，只能请千鹤子帮忙。

本来，这应该是头一个想起的人。薰子生下瑞穗之后，千鹤子曾经在广尾的家里住过一个月，帮她带孩子。

之所以犹豫，是因为千鹤子的精神状态很不稳定。

决定继续治疗，延长瑞穗的生命之后，千鹤子也没怎么来探望。茂彦说，她是觉得自己没这个资格。薰子再三在电话里说，没那回事，您就过来看看吧。直到住院后的第二周，千鹤子才终于来到医院。

看到沉睡的外孙女，千鹤子又泣不成声，边哭边念叨：当时为什么没有注意到啊，要是好好看着，就不会出这种事啊，真恨不得替她去啊，要是取了我的老命能有点用处，我二话不说马上就去啊，为什么我还活在这世上啊，等等等等。然后又开始道歉：对不起呀，对不起呀，你尽管在那边怨恨外婆吧，诅咒外婆早点死吧。结果，在病房里的这段时间，她的眼泪就没有干过。

从那以后，千鹤子每隔几天就会来探望一次，不过薰子注意到了一件事：她绝不触碰瑞穗的身体。别说碰了，她似乎连靠近都不敢。

薰子问她为什么，她说，我害怕。

瑞穗的身体连接着各种各样的仪器。恐怕是由自己难以想象的高度复杂的科技，来维系着这条小小的生命吧。要是毛手毛脚地去碰，万一出了重大事故就麻烦了，这是千鹤子的说法。

不肯帮着带生人也是同样的原因。母亲已经信不过自己了。

没事的，你就碰一碰吧，摸摸她的头也可以——就算薰子这么说，千鹤子也不肯伸手。若是硬要她去碰，她的手就会微微发起颤来，薰子也不好强求。

因为这个缘故，似乎不太方便让千鹤子帮忙在家护理瑞穗。可是，当薰子与茂彦商量有没有别的办法时，父亲却说，这有什么好纠结的啊？

“让你妈妈做吧。那样最好。对你们俩都好。要是你妈妈知道你请了别人帮忙，肯定会更加自责了，觉得自己没用。薰子，就当我拜托你。让你妈妈做吧。”

不过，千鹤子可不一定会答应啊。不，应该是不可能答应的吧，薰子想。她连碰一碰瑞穗的身体都不肯。薰子可以想象，自己提起这件事的时候，千鹤子一定会立刻回答“我是做不了的”。

可是，千鹤子的反应却与薰子预想的不同。说起正在考虑在家护理这件事的时候，她是有点惊讶，不过随后就开始一脸认真地听薰子说明。薰子请她帮忙的时候，她也没有露出特别意外的表情，只是凝视着虚空中的某一点，开始思索。

在长长的沉默后，她说出口的是“我倒是可以的”。

“小穗成了那样，我一定得受罚啊。想过很多次以死赎罪，可是我这把老骨头，就算死了也没用。活着呢，又太痛苦。我真不知道该怎么办才好。所以，如果能把我余下的日子全都奉献给瑞穗，那正是我所希望的。只要是我能做的，都让我去做吧。”

母亲的话让薰子很揪心。没有去请别人帮忙，真是太好了，她想。要是那样，千鹤子一定会迷失自己存在的意义。

就这样，薰子定下了护理瑞穗的帮手。但接下来的事情并不顺利。千鹤子每天都来医院接受护理步骤的培训，但要做到熟练，还需要花上一段时间。就连触摸瑞穗的身体，都是最近的事。

“除了体温过低，请您也要注意一下低血压。像这样的病人，血压很可能会骤然下降。要是发现晚了，就会进入危重状态，这种例子并不少见。”

武藤小姐把各种测量仪器的使用方法教给千鹤子。千鹤子边听边做着笔记，那表情甚至让人感到一丝悲怆。

后面的门开了。回头一看，身穿西服的和昌正往这边探着头。

“呃……现在还好吧？”他瞟了一眼千鹤子她们，问薰子。

“没什么事。”

千鹤子低头致意。“啊，你好。”

“妈妈正在学习护理。”薰子说。

“这样啊——您辛苦了。”

听了和昌的话，千鹤子轻轻摇摇头，说，不辛苦。

“今天就到这里吧。”武藤小姐离开病床，“如果有什么事，就请叫我。”

大家齐声向走出病房的专职护士道谢。

和昌走近床边，立在那儿，低头凝视着女儿。

“好像没什么变化吧？”

“嗯。”薰子回答，“这段时间一直很稳定。”

和昌默默点头，目光仍然停留在瑞穗脸上。

薰子望着丈夫，忍不住想去探询他的内心。他是怎么想的？女儿已被宣告很可能脑死亡，却还这样延续着生命。虽然嘴上不说，但心里是不是觉得这样很傻呢？是不是对这种愚蠢行为束手无策呢？和昌在工作上接触到的是最先进的科学技术，绝不会相信有灵魂存在的。

和昌看着薰子。

“你方便吗？有件事，虽然电话里也可以说，不过还是想和你当面谈一谈。”

“可以啊。在这里不能谈吗？”

“最好还是我们单独说吧。”和昌说着，又看了看瑞穗，“以后再告诉瑞穗。”

或许他是想努力说些漂亮话吧。“好吧。”薰子看看千鹤子，“那，就拜托你了。”

千鹤子略微有点紧张地点点头。“慢走。”

走出病房，和昌问：“妈妈没关系吗？”薰子已经和他说过，要请千鹤子帮忙在家护理。

“有关系啊。”薰子凝视着走廊前方，边走边答。

“要是不放心就随时和我说。如果能帮上忙，我什么都可以做。”

“嗯，谢谢。”

刚听到在家护理这个想法的时候，和昌考虑的是请人来做。他应该也明白，薰子一个人是做不来的。但是薰子拒绝了。之前在金钱方面，已经让和昌破费了很多，她想尽量自己解决。而且，家里一天到晚有外人在，她也不放心。

两人走进医院底楼的咖啡厅，选了个靠窗的座位。点了饮料之后，薰子意识到，夫妻俩似乎已经有很久没这样相对而坐了。最后一次，好像还是谈离婚的时候吧。上上个月，两人决定放弃离婚的念头，但当时也只是在电话里谈的。

和昌看上去也有点不自在，他喝了口水，用“其实”打头，开了口。

他所讲述的内容出乎薰子意料之外。

“让她自己呼吸？什么意思？”

“用电脑信号让横隔膜和腹部肌肉运动起来。如果气管里进了灰尘，电脑会让她咳嗽。这样，也不容易积痰了。”

“等等。这能做到吗？”

“需要进行详细诊断，不过理论上是可行的。这叫做人工智能呼吸控制系统，简称AIBS。是庆明大学医学部和工学部共同开发的技术。前些天，我见了其中的一名开发者，和他聊了聊。还是得做手术，不过只是在体内的几个部位植入电极而已。这些电极通过软线与体外控制器连接，不过控制器并不大。处理起来，比人工呼吸器容易多了。”

怎么样？和昌在问。

薰子眨眨眼，目光落在桌上。她端起不知什么时候送上来的杯子，啜了一口红茶，含在嘴里。

“那气管切开呢？”

“不必做了。因为不用装人工呼吸器。”

“哦……不装呼吸器成吗？”

她不太明白。事故发生两个月来，瑞穗都是靠那个装置活着的。她觉得，以后那也是不可或缺的仪器。

“可是，如果这么方便，为什么不是每个人都用呢？”

“原因主要有两个。第一是没必要。无法自主呼吸的患者大多都是卧床的，用人工呼吸器就行了。第二是钱。费用很高，还不能用保险。”

“很高，有多高？”

和昌摇头。“你还是别知道为好。”

既然这么说，看来是相当贵了。不是一两百万能搞定的。

“为什么？”薰子问。

“什么为什么？”

“为什么要装那种仪器？瑞穗也在卧床，用人工呼吸器不会有什么问题啊。”

和昌耸耸肩。

“庆明大学的人也这么说。这种病例是他们没有设想过的。他还说，给无意识的人装这个，不知道有没有意义。”

“你是怎么回答的？”

和昌停了一会儿才说话。

“我只想让女儿呼吸——就这么回答。”

“呼吸……”

“我一直在想，我能为瑞穗做点什么？如果时间上自由，我倒是可以帮忙护理她，但这不现实。就在这时，我知道了AIBS。一听到这个，我就想，我要让瑞穗呼吸起来。虽然不是那孩子自发的，而是用电脑进行控制，但至少是她用自己的身体在呼吸，和人工呼吸器是不一样的啊。”

和昌一边说，一边晃着脑袋。目光中充满对束手无策的焦虑。他心里明白，利用最新科技，进行形式上的呼吸，只不过是一种自我满足罢了。

薰子在心里暗暗为刚才的怀疑道歉。和昌也想让瑞穗继续活下去，毫无迟疑。

“有风险吗？”

“因为要做手术，所以并不是零风险。一旦判定呼吸器官无法很好地根据控制信号做出反应，就将立即中止手术。到了那时，再切开气管，改成安设人工呼吸器。”

薰子“嗯”了一声。

“我可以想一想吗？还想跟这家医院的医生们商量一下。”

“当然可以。如果你想知道更详细的情况，下次一起去庆明大学吧。”

“嗯，或许真要请你带我去一趟。”

和昌似乎放下心来，端起咖啡杯。看来他也想到过，薰子有可能斩钉截铁地拒绝，说“才不会去做那种莫名其妙的手术”。

为了看表，和昌撩起了西服袖子。薰子看见他的白衬衫袖口略微有点黑，看来已经穿了两天以上。他一直不怎么在乎这些。

“哎，”薰子说，“有个人的吧？”

“什么意思？”

“女人啊。我们原本都打算离婚了，你有恋人也很正常。如果有，请告诉我一声。”

和昌苦着脸。“没有啦。”

“真的？不用瞒我。我不介意的。提出撤销离婚的是我，又只是为了瑞穗。”

“我知道。”

“要照顾瑞穗，需要很多钱。我没办法挣钱，只能靠你了。今年春天我还说要离婚来着，是不是很任性？”

“没这回事。”

“不，我是很任性。所以，我不想束缚你。或许你现在还没有喜欢的人，不过一旦有了，就告诉我吧。我不会干涉你们的，你尽管放心。”

和昌坐直身子，凝视着薰子。但或许是想不出该说什么，只是默默地咬着嘴唇。

“对不起。”薰子喃喃着，俯下身去，“我真是个讨厌的女人……”

泪珠滚落在膝头。她自己也不知道，这泪水是为何而流。