晚餐桌边坐着五个人：卡斯沃尔父女、弗兰特夫人、李夫人和我。李夫人是当地一位牧师的婶婶，之前我就知道她要来蒙克希尔山庄住一段时间。饭桌上，除了卡斯沃尔先生外基本没人说话。他吃得很少，只顾大口喝酒，一杯接一杯地喝葡萄酒。

“我检查了一下查理的拉丁语。”他宣布道，“前天教区牧师来了，我叫他考了一下这孩子的拉丁语法。他吓了一跳——吓了一跳啊，希尔德先生，被这个孩子的不学无术吓了一跳。他连动名词和动词状形容词都分不清。布兰斯比先生都教了他们些什么？”

“他还没来得及教查理什么呢，先生。我们都还没教查理什么呢。查理到学校不到一个学期，而且缺了很多课。”

弗兰特夫人把脸转到一边。

“这段时间对他来说很不容易。”卡斯沃尔小姐插话说。

卡斯沃尔先生看了女儿一眼。“那倒是，亲爱的。”他咕哝着，“不过这还是改变不了事实。这孩子需要辅导，我敢说埃德加·爱伦也一样。你最好这个假期都待在这里，希尔德，每天早上和他们一起读书。”

我点头表示服从。

“这样的安排对希尔德先生来说方不方便呢？”弗兰特夫人看着我问。

“没什么不方便的。”卡斯沃尔先生说，“我提议的时候布兰斯比先生都没有异议，他有什么可说的？他们俩可不能成为笨蛋。”

“我相信希尔德先生能做的不止这些，”卡斯沃尔小姐说，“他能为我们这个小圈子增色不少。你晚上不是喜欢下棋吗，爸爸？而且有希尔德先生在，我们打惠斯特牌时就不会三缺一了。天气不好的时候，在乡下你真是一个人都见不着，尤其冬天。”

“我小时候，人们可一点儿也不在乎天气。”卡斯沃尔先生抱怨道，“那时候我们都更热衷交际。”

“怎么了，爸爸，现在我们也很热衷交际啊。或者应该说我们尽量多交际。教区牧师前天不是才来过吗？还是冒着雨来的。”

这顿饭就这样干巴巴地吃完了，其间有一点尴尬，就是不知到底该由哪位女士来暗示结束用餐。最终，卡斯沃尔小姐第一个站了起来。我急忙去为女士们开门。李夫人和弗兰特夫人也赶紧走了出去，她们都没看我，只有卡斯沃尔小姐冲我笑了笑。桌布被撤掉了，卡斯沃尔先生示意我坐回去，并把醒酒器推给我。

“你不用每天都跟我们一起吃饭的。”他说。

“明白，先生。”

“我只是提醒你一下。弗洛拉说得没错。你下棋或者打皮克牌吗，还是只玩惠斯特？”

“都水平一般，实在抱歉。”

“没关系，能玩就行，这是最重要的。”卡斯沃尔先生盯着自己的杯子，“在这里，我们几乎没什么朋友。”

我默默地喝着酒。钟表嘀嘀嗒嗒地走着。劳斯尔先生喝酒是因为他喜欢，喜欢喝酒后的感觉，而卡斯沃尔先生喝起酒来就像这是他生来该做的事。

“我不想吓着饭桌上的女士们。”过了一会儿他说，“今天下午我收到消息，说附近来了一群盗贼。我们必须提高警惕。房子里多一个男人也不是坏事，况且还是个退伍老兵。”

老家伙咬了一下下嘴唇，然后吩咐我拉一下铃绳。等管家来了，卡斯沃尔先生命令他小心锁好门窗。接着，让我松了口气的是，他说我可以离开了。我赶紧去客厅喝茶，留下他一个人继续喝酒烤火。客厅里只有卡斯沃尔小姐和李夫人，一人坐在火炉的一边。李夫人睡着了。卡斯沃尔小姐面无表情、情绪不高，不过当她抬起头看到我走进来时，突然笑逐颜开，拍了拍旁边的沙发。

“坐下喝点茶吧，你不知道索菲和我看到你来了有多高兴。没有男性玩伴爸爸就会变得很粗暴，我相信你能吸引他的火力，你们军人是这么说的吧？”

我笑着回应说我尽力吧，说话时瞥了一眼李夫人。

“不用管她。”卡斯沃尔小姐低声说，“李夫人眼神不好，耳朵也聋。换句话说，再也找不到比她更好的长辈陪伴了。”

“她住在附近吗？”

“不，实际上，她星期二来这儿之前我都没见过她。不过她看起来人挺温和，没人说过半句她不好的话。听说她所有的亲戚都是教士，这可能是爸爸看中的最主要的一点。”

我忍不住笑出了声。

“是真的。”她接着说，“种种原因加在一起，让爸爸觉得索菲和我都没什么用。他希望我们一家能被邻居们接受，在当地社交圈赢得应当的地位，这才把李夫人请来的。她德高望重，虽然已经不能再往更高的阶层爬了，但可以荫护身边的人。从各方面来说她都是优秀的，她还有个外甥，在牛津的时候跟乔治·路易斯皮奇爵士很熟。”她的眼睛在烛光下熠熠生辉，“相信我，希尔德先生，再没有比她更合适的引荐人了。”

“不好意思，我没听说过这位先生。”

“什么？怎么可能？乔治·路易斯皮奇是个独一无二的人物，他就住在附近的科利尔兰苑。据说他一年光租金收入就高达六七千英镑。”她低头看着膝盖，我看到她脸上挂着笑意，“这位可爱的先生有煤矿，在卡文迪什广场有座漂亮的房子，还是国会议员。他家世代居住在这里，这里所有的人都认识他们，他们去哪儿都受欢迎。这下你知道我们这个邻居有多重要了吧。”她笑吟吟地抬起头，正好跟我的眼神相碰，“而且，女士们都觉得他长得英俊潇洒。”

“那您觉得呢，卡斯沃尔小姐？”

她的睫毛呼扇了几下。“既然大多数人这么看，同为女性，我的意见也不会相差太多，希尔德先生。不过你很快就能自己做个判断了。圣诞节的时候我们会见到路易斯皮奇一家，至少我爸爸是这么想的。他真的是绞尽脑汁地促成这次见面。”

“我能问一下为什么吗？”

一瞬间，卡斯沃尔小姐的脸绷紧了。“为什么？因为他盼着乔治爵士向我示爱呢。”