人生无常，大卫·坡的这段经历很好地体现了这一点。而下面要说到的，是令他和我都最伤心、最痛苦的部分。

你们可以想象一下，现在我坐在小农场脏兮兮的厨房里通往地窖的活板门边，一手端着枪，一手夹着雪茄，心头笼罩着强烈的恐惧和担忧，同时耳边回荡着坡先生高亢却还算悦耳的牢骚声。那声音就像伊甸园里的那条蛇，似乎能从门板缝里钻出来。

“希尔德先生，”他说，“我们无法违抗天意，命运将你我放置在这道门的两边，但这并不意味着我们不能公平地来讨论一下目前的处境。我口袋里有封信，它可以给你带来难以形容的收获。物质收获。它对我来说已经没有价值了，可是你，却可以从中获得巨大的利益。”

“我对你的提议没兴趣。”我站起来踩灭了烟头。

“求你了，希尔德先生，用不了一分钟。你不会后悔的，我保证。你听听看有没有兴趣，这封信是写给弗兰特夫人的。”

“谁写给弗兰特夫人的？”

“卡斯沃尔的亲生女儿，弗洛拉·卡斯沃尔。她写这封信的时候还是个孩子，还在巴斯上学，因为信是从那里寄出的。至于日期，这个至关重要，是一八一二年十月。信里讲的是那年夏天，她跟她父亲在爱尔兰一起度过了几个星期，巡视他们家的——或者说当时是他们家的几处田地。”

“我没看出这有什么重要的。”

坡突然激动地提高了嗓门。“这封信可不是一封普通的女儿谈论父亲的信，希尔德先生。读完后没人会误会其中的意思的。我直说了吧——我们也没时间绕弯子了。我推算卡斯沃尔小姐那时不过十四岁，最多十五岁。她在信里写道，一天晚上，她父亲喝醉了，无耻地利用了她的天真，她担心自己会有孩子。这可怜的没有妈妈的孩子显然手足无措，但她也没人可以求助，于是只好来找她的这位朋友加表亲，弗兰特夫人。”

一时间我实在找不出什么话来应对。当然，我吓坏了，并对那个蜷在隔壁客厅里的老家伙愤怒不已。不过此时最强烈的情绪还是对弗洛拉的同情。因为如果这是真的的话，那确实是我完全不了解的一段。前提是，如果这是真的。

“把信给我看看，”我说，“从门板缝里送出来。”

“别着急，亲爱的朋友。把它给了你，就是把我唯一的筹码给了你。我并没打算去毁掉一位小姐的名誉，可你看，现在我是自身难保啊。”

“卡斯沃尔知道你有这封信吗？”

“当然，他二月份就知道了。”

“你敲诈他了？”

“不如说我们达成了互惠互利的协议。”

“也就是说，在他的安排下，那张证券在里加兑现了？”

“没错。”

“你想要什么？”我问。

“这还用问？当然是放我走啦。我别无所求。要是你愿意，我们还可以装作打斗了一番，让事情看上去像是你迫于无奈。一切随你。你给我自由，我给你这封信。它可以帮你跟卡斯沃尔先生谈判，达到你想要的目的。当然要等他神志清醒，能说话了以后，要是他恢复不了的话，你就跟卡斯沃尔小姐谈。”

“我干吗要跟你交换，坡先生？我可以直接逼你拿给我。”

“用那把枪吗？我可不相信你有胆量杀人。”

“我也不用。等我的帮手来了，就可以把你押起来，不会让你流一滴血就可以搜遍你的全身了。”

坡先生笑了。“你这个计划有两个瑕疵。首先，要是好几个人来搜我的身——你和诺克先生，或者他的那个黑人，也许还有那个小婊子、警官，以及任何相关的AB CD，那卡斯沃尔小姐的名声可能会就此毁掉，这对大家都没好处。你真的希望这样吗？其次——这个更有说服力——如果你不同意我的提议，那我只需毁了这封信就行了。只是一张小纸片，不大。等你们掀开门板来抓我，它已经被撕成十几片，进到我的肚子里了。”

“可这样岂不是对卡斯沃尔小姐最好？”

“那就全看我愿不愿意这么做了。不搜我的身的话，你永远搞不清楚我是不是已经把那封信吞下去了；可是搜的话你就需要其他人的帮助。而且，要是这封信被毁了，你就失去了从中牟利的机会。”

“我没明白，先生。”

“你很明白，希尔德先生。以下我要说的话要是冒犯到你还请多见谅。可我真觉得你最近混得不怎么样，这封信将赋予你改变命运的机会。”

我觉得头重脚轻，就像待在沙漠里一样口干舌燥，眼前这分明就是一座海市蜃楼。

“但我要是只听你嘴上说说，不看一眼那信就把你放出来，岂不是天下最大的傻瓜。”

“啊——这才像正常人说的话。我钦佩你的谨慎。有一个办法可以解决这个问题。不如我把信撕成一大一小两块，先把小的那块递给你看看。一部分就足以证明我所说过的话，不过要想派上用场，就还需要我手里这片大的。而我出来后会很高兴把另一部分也交给你的。你当然可以全程拿枪指着我，你不会有任何危险的。”

坡的大胆让我很诧异。这家伙刚刚绑架了我、折磨我、差点儿杀了我，现在却这么冷静地建议我放了他，以便换取一封信来让我去勒索一位小姐。我舔了舔嘴唇，真想来杯咖啡。

我说：“好吧，让我看着那部分信吧。”

他递出来一张小纸片，四四方方，但只有一边是平整的。上面只有几个潦草的字，墨迹还很模糊，似乎浸了泪水。

可爸爸走

是我的错

鞭打

一看到这些字，谨慎就全被我抛在了脑后。我要整封信。此时我想的不是个人利益，我要这封信是因为我必须排除别人读到这封信的可能。我要把它拿到躺在客厅的那个老家伙面前，然后狠踹他那已经废掉的身体。

我打开活板门。坡先生冲我眨了眨眼。接下来发展迅速，简直就跟在梦里一样。不一会儿，我就只记得坡先生从马上俯下身子跟我握手，并衷心地祝福我。“上帝保佑你，孩子。”他低声说。

坡先生离开地窖不到二十分钟，我站在农场后面的院子里，听到远处传来的下午一点的钟声。马蹄声渐远，逐渐消失了。

太阳出来了，把马槽里的污水和犁沟里的水坑都照得很漂亮。我转身回到房子里。客厅里的卡斯沃尔还是没动弹，只发出嘶嘶呼呼的吸气吐气声。他就躺在快要熄灭的火炉旁，睁大眼睛看着我的一举一动。他明白我在干什么。

我举起那封信，让这团肥肉就着最后一根蜡烛看清楚。“我知道，”我说，“我就知道。”

我穿过房间走到窗边，拉开百叶窗，推开窗户，看着下面那长满荆棘的花园。杂草丛生的果园里，果树上已长满花蕾，不知什么地方有一只乌鸦在歌唱。