第三章 若干个破产的末日论 “天堂之门”带来的灾难

常被作为不祥之兆的彗星除了哈雷彗星之外,还有一颗罕见的同时以两个人的名字命名的彗星——海尔·波普彗星。

海尔·波普彗星是在1995年被发现的。当时,波普正在亚利桑那州观测人马星座,然而他却意外地注意到了一颗原本不在星座内的天体。凭直觉断定,这是一颗尚未被发现的新的星体。于是,在对此天体做了光度和位置的观测之后,便用计算机程序确认了这颗尚未被人发现的新天体的报告。

与此同时,新墨西哥州的海尔在进行例行观测彗星期间,也发现了这颗新彗星,并发报请求国际天文学联合会予以确认。由于两人几乎是在同时发现这颗彗星,所以,国际天文学联合会以同时发现的海尔和波普来命名,即为海尔·波普彗星。

海尔·波普彗星无须使用仪器观测的时间,共持续了569天,打破了原先大彗星可以用肉眼观测到的纪录。并且通过推算得出结论,海尔·波普彗星的运行周期是3000年,因而此次发现可以说是千年不遇。它下一次回归地球的时间被推测在4380年左右。

海尔·波普彗星的出现,引起了天文学爱好者的极大兴趣,但同时也引起了更多人的恐慌。在观测的过程中,有人声称自己发现了外星人的飞船,甚至还有人说外星人为了躲避地球人的视线而隐藏在彗尾中。并且,该彗星反光很强烈,普通的望远镜根本就看不到彗尾内部,只有通过哈勃望远镜才能够一览真相。

因而,外星人降临地球的传言最开始的时候并没有引起多么大的反响。一直到阿尔特·贝尔的超自然电台脱口秀节目把这一谣言散播出去,人们才真正恐慌起来。尤其是人们对海尔·波普彗星的构成还一无所知,许多现象无法得到正确的解释,在经过阿尔特·贝尔的添油加醋,海尔·波普彗星变成了是外星人驾驭的超自然能力。不少无知的信众臣服在这些现象之下。

当时的美国宇航局和天文学界并没有对外星人的谣言进行澄清,他们只是指出那些尚未得到解释的自然现象并不是外星人所为,但这究竟是怎么一回事,还没有人能够给出满意的答案。人类长久以来存在的外星人传闻也适时出来作祟,使得外星人隐藏在彗星尾部的传闻影响愈来愈大。

圣地亚哥UFO组织凭借这次彗星的出现,向世人宣布:世界将走向毁灭。圣地亚哥UFO组织也被称为“天堂之门”,他们多年从事不明飞行物的探测、研究。所谓外星人隐藏在彗星尾部的说法,就因为他们的鼓吹而广为人知。

“天堂之门”的成员还声称,在世界走向灭亡的时候,任何生物都不能避免,只有属于“天堂之门”的人才能通过一种特殊的方式进入天堂,这种方式就是自杀。于是在1997年3月26日,有39名“天堂之门”的成员选择了集体自杀。他们在临死之前说,希望可以通过这样的方式成功抵达天堂之门,进而进入上帝的所在。

根据《天启》所载,“天堂之门”的信徒们相信撒旦控制着地球和人类,所有的一切都将在天启火焰中化为灰烬。而海尔·波普彗星正是开启天启的一把钥匙。

不久之后,海尔·波普彗星渐渐离地球远去,关于它的多种猜测也逐渐淡出人们的视野。“天堂之门”预言的世界末日也没有出现,世界依然平稳地存在于这个星球上。

海尔·波普彗星并不是一颗年轻的、第一次来访的彗星,它的核心物质应早已被太阳多次地加热过,所以在接近太阳时会放出大量的尘埃粒子与气体,形成明亮的彗发和生成壮观的彗尾。与哈雷彗星比较,若把两颗彗星放在同一轨道上,海尔·波普彗星的光度比另一颗会亮上千倍。

在1997年,海尔·波普彗星离开太阳后持续转暗,天文学家仍然对其展开追踪,至2005年1月,它已超越了天王星的轨道,使用大型望远镜仍可作出观测,至最近的结果显示,它仍在释出彗尾。直至2006年1月,仍有日本天文爱好者在澳大利亚拍摄到该彗星的身影,这也是海尔·波普彗星时至今日还能够引起人们恐慌的一大缘由所在。

然而,它已经在逐渐远离太阳了,海尔·波普彗星以及“天堂之门”的传言,却已经化成了泡影。