1971年，埃隆·马斯克出生在南非共和国首都比勒陀利亚的一个富裕家庭。他从小就非常喜欢读书。尽管那时弟弟妹妹和周围的小伙伴都迷恋各种玩具，但他却非常热衷于阅读像《指环王》《银河帝国》这样的书籍。令人想不到的是，年仅8岁的埃隆就已经阅读完了百科全书，在小学高年级时，他甚至有时埋头苦读十多个小时。

但和众多平凡的孩子一样，埃隆害怕无际的黑暗。他害怕黑暗但却对黑暗无能为力。然而，自从他从书上知道“所谓黑暗就是缺少光子”的知识后就再也不害怕黑暗了。

读书，然后引发无限遐想，这使埃隆和那些只知道“壁橱里藏着怪物”、在虚幻世界里幻想的普通孩子有着明显的不同。他不仅是为了兴趣而读书，更是为了通过书籍了解世界、吸收知识。正是这样的读书态度和知识素养为他10年以后创造未来、颠覆传统奠定了基础，这是当初连他的父母都没有料到的。

小书虫埃隆提前一年进入了小学。因此，在学校里他是年龄最小、个头最矮的孩子。然而，年龄小、头脑好、知识丰富——这样的他却不受周围同学的喜欢。在学校，埃隆经常受到同学粗鲁的对待。虽然他经常受欺负，但他不能退学，每天早上，不管他多么不情愿，都会被父母送到学校。

埃隆的父亲是一名英荷混血的电气工程师，母亲出生于加拿大，是一个曾经做过模特的优秀营养师。求知欲旺盛、好奇心强的埃隆总是不断地向父亲提出问题。他说：“父亲是工程师，因此，每当我有疑问就会立刻去问父亲，问他这是怎么回事之类的问题。”对于埃隆来说，父亲就像他的家庭教师。

埃隆10岁时，用自己攒的零用钱——当然不足的部分由父亲垫付——买了一台他期盼已久的个人电脑，然后他又买了一本编程教科书，开始自学并很快掌握了如何编程。