太空探索技术公司作为一家民间企业能够成功发射环绕地球的太空飞船并顺利返回，不仅仅是自身努力的结果，也离不开美国宇航局的背后支持。

实施“阿波罗计划”的美国可以说是世界上宇宙开发领域的佼佼者，此前的宇宙开发领域一直由苏联主导。

1957年10月4日，苏联发射了世界上第一颗人造卫星——斯普特尼克一号。苏联这一领先的成就让包括当时的艾森豪威尔总统在内的所有美国人都深感震撼，他们深刻感受到美国在宇宙开发技术领域的迟缓，这就是所谓的“斯普特尼克恐慌”。

在此之前，美国的陆军、海军、空军一直各自为营，独立进行宇宙开发事业。当时日本和美国也都是如此，军队和政府部门一方面努力扩大自己的势力，另一方面却完全忽略了国家的利益。

随后，为了摆脱在太空竞赛中落后于苏联的局面，美国人统一了共同开发宇宙的思路，1958年，美国宇航局就是在这一背景下成立的。美国国家航空咨询委员会下属的数千名人员、兰利研究中心和加州理工学院的喷气推进研究所也全归到了美国宇航局的麾下。

美国宇航局最初的建立源于“水星计划”，这是美国宇航局于1958年开始的载人卫星飞行计划。1961年5月5日，宇航员阿兰·谢帕德乘坐“水星”号飞船成功完成15分钟的弹道飞行。所谓弹道飞行，就是指火箭正常分离后，就像大炮发射炮弹一样在空中划出一条弧形落到地面。这种飞行方式也被称为亚轨道飞行。当时“水星”号飞船上升的最大高度为187.42公里，发射后落到距离发射场地500公里之外的大西洋上。

可惜美国人还没来得庆祝“水星”号飞船的成功，就发现早在三个星期之前，苏联宇航员尤里·加加林已经乘坐“东方1号”成功进入地球轨道，成为人类历史上第一位进入太空的人。尽管美国实现了15分钟的弹道飞行，但和苏联环绕地球一周的成就相比，差距是不言而喻的，压力和紧张感导致了美国的恐慌。但从另一面来说，正是美苏之间的这种对立冲突促进了宇宙空间探索领域的发展。