第六章 异端——制造火箭的革命 每个月都发射火箭

2012年10月7日,“猎鹰9号”的4号机搭载着“太空探索技术公司CRS-1”在卡纳维尔角空军基地发射升空了,这是基于和美国宇航局签订的商业补给服务进行的第一次任务,这次任务是搭载宇航员的必需品和试验用的材料,将这些重量超过400千克以上物资运到国际空间站。

但是,在这次发射中,“猎鹰9号”机体在上升的过程中,9台马林发动机中的一台由于压力偏低发生异常。在这种尖端科技中,一台发动机出现问题就是大事。但是,太空探索技术公司的工程师并不慌乱,他们顺利地使出现问题的发动机停止了运行,并且通过剩余的8台发动机的正常运行解决了这一故障,相关人员也终于安下心来。

在设计时,技术人员就考虑到了“猎鹰9号”的发动机出现问题时不影响正常飞行的应对方案。“猎鹰9号”就是按照这样的理念被设计出来的。这次的发射恰好验证了这一设计。

埃隆十分高兴,但和上次成功时的自满不同,这次他谦虚地说:“虽然‘龙飞船’完成了和国际宇宙空间站的对接,但还有好多事情要做。”

“龙飞船”不仅搭载了“CRS-1”,还搭载了美国轨道通信卫星公司的新型通信卫星的原型“OG2”。但是,由于第一级的一台“灰背隼”发动机压力过低,“OG2”进入了比预定轨道更低的不稳定轨道,结果,四天之后,它坠入大气层烧毁。实际上,这是基于优先考虑运送“CRS-1”的合同内容而做出的决定。

虽然有不成功之处,但“龙飞船”搭载着这次优先考虑的“CRS-1”于10月10日成功完成了和国际空间站的对接。在国际空间站操作机械臂,进行“龙飞船”捕捉作业的是日本JAXA(宇宙航空研究开发机构)派出的宇航员星出彰彦。星出彰彦在这一年的7月15利用“联盟”号宇宙飞船进入了国际宇宙空间站,他是在国际空间站待的时间最长的日本宇航员,时间达125天。“龙飞船”在宇宙运行了18天后,在埃隆等人的翘首期盼中回到了地球。

太空探索技术公司计划在2013年进行6次火箭发射。埃隆和他的团队试图通过火箭的“量产”来降低成本,他们还考虑在2014年至少每月进行一次发射。这不仅仅出于美国宇航局的需求,也是基于欧洲、亚洲、南美各国的订单产生的想法。