“奶奶——奶奶！”

阿杉的外孙丙太光着脚丫，从外面直奔回来。一进门，用手把青鼻涕一抹。

“不好了！奶奶！你还不知道吗？还在做什么呀？”

他对着厨房大叫。

阿杉婆在灶前，正拿着竹筒吹气升火，回道：

“什么事呀？大惊小怪的。”

“村里的人都闹成这个样子了，奶奶你怎么还在煮饭呀——难道你不知道武藏已经逃走了吗？”

“什么？逃走了？”

“今天一早，武藏已不在千年杉上了！”

“真的？”

“寺里的人也是乱作一团，因为阿通姐姐也不见了！”

丙太没想到自己说的事，竟然让奶奶的脸色变得如此可怕，吓得直咬指甲。

“丙太呀！”

“是！”

“你赶快去叫你娘和河原的权叔快点来。”

阿杉婆的声音在颤抖。

然而丙太还没出门，本位田家的门前已经挤满了人。其中，女婿、还有权叔也在里面。另外，还有其他的亲戚和佃户，都在那儿嚷着：

“是不是阿通那娘们儿把他放走的啊？”

“泽庵和尚也不见了。”

“一定是这两个人耍的把戏。”

“这下子该怎么办呢？”

女婿和权叔等人，扛着祖传的长枪聚集在本位田家门口，情绪非常激动。

有人对着屋里问道：

“阿婆！你听说了吗？”

不愧是阿杉婆，她心里明白这件大事已是事实，便压抑住满腹的怒气，坐在佛堂里。

“我马上出去，你们静一静。”

她在里头回答。接着默祷了一下之后，神态从容地打开刀柜，打点一些衣裳，来到大家面前。

她把短刀插在腰带上，系紧鞋带，每个人都看得出这位顽固的老婆婆心里已经有了重大的决定。

“没什么好骚动的。阿婆这就去追那个不知廉耻的媳妇，好好惩罚她！”

接着，神态自若地走了出去。

“既然阿婆都要去了，我们就跟随她吧！”

亲戚和佃农们群情激愤，以这位悲壮的老婆婆为首，大家沿途捡棒子、竹枪当武器，往中山岭追去。

然而，已经太迟了！

这些人赶到岭上时，已经是中午了。

“逃走了？”

大家跺着脚，非常懊恼。

这还不打紧，因为这儿已是边境，所以防守的官员阻止他们。

“不准结党通行。”

权叔出面向防守的官员说明原委。

“如果我们在这里放弃追讨，不但有愧代代祖先，还会成为村里的笑柄，本位田家也无法在贵领土待下去了——所以拜托您让我们通行，直到追到武藏、阿通、还有泽庵三个人为止。”

他想尽办法，力图说服防守的官员。

理由可以接受，但法令是不能通融的，防守官员断然拒绝。当然，如果他们能到姬路城拿到通行证，则另当别论。可是这么一来，那三个人早就逃之夭夭，根本是远水救不了近火。

“这样好了——”

阿杉婆和亲戚们商量，决定让步。

“就我这老太婆和权叔两个人，是不是就可以自由进出呢？”

“五名以下，可以任意通行。”

防守官员回答。

阿杉婆点点头，意气激昂，心情悲壮地准备向大家告别。

“各位！”

她向大家招呼。

“我出门离家时，就已经觉悟到，途中定会出这种差错。所以没什么好着急的！”

这一大家族，每个人都神情严肃，并排站在那儿望着阿杉婆薄薄的嘴唇和露出的门牙、牙龈。

“我这老太婆，带着家传的腰刀，出门之前已经跟祖先牌位告别，也发了两个誓——一是要严惩那败坏门风的媳妇；二是要确定犬子又八的生死，如果还活在这世上，即使用绳子绑住脖子，也要把他带回来，好让他继承本位田家的家名，再另外娶一个比阿通好上百倍的媳妇，光耀门楣，让村里的人瞧瞧，以雪今日的耻辱。”

“……不愧是阿杉婆！”

一大群亲戚当中，不知是谁如此有感而发。

接着，阿杉目光炯炯，看着女婿说道：

“还有，我和河原的权叔都已年老，为了完成这两个誓愿，我们不惜花上一年，甚至三年的时间周游列国，到他乡去寻找。不在家的时候，由女婿当家，养蚕、耕田不得怠慢。了解吗？各位！”

河原的权叔年近五十，阿杉婆也年过五十。万一真的碰上武藏，一定会立刻跟他拼命的。所以有人提议再找三个年轻人跟随较好。

“不必！”

阿婆摇摇头。

“说什么武藏武藏的，他只不过是个毛头小子，有什么好害怕的？我阿婆没力气，可是有智谋的！要对付一两个敌人绝对没问题。这儿——”

她指着自己的嘴唇说道：

“一言既出，驷马难追。请你们回去吧！”

她满怀自信，大家也便不再阻止了。

“再见了！”

说完，阿杉婆跟河原的权叔并肩越过中山岭，向东边走去。

“阿婆！请多保重呀！”

亲戚们在山顶处挥着手。

“要是生了病，一定要马上派人回来通知喔！”

“再会了，一定要平安回来喔！”

大家声声相送。

等这些声音渐渐远了，阿杉婆才说道：

“嘿！权叔啊！我们反正会比年轻人早死，就放开心情吧！”

权叔点头同意：

“是啊！”

这个叔父，现在以打猎为生，但年轻时，可是一名出生入死的战国武者。他的身体现在还非常硬朗，皮肤还像当年奔驰战场时一般黝黑，头发也没阿婆那么白。他姓渊川，名权六。

不用说，本家的儿子又八是自己的亲侄子，因此对这次发生的事，做叔叔的当然不能袖手旁观。

“阿婆！”

“啥事？”

“你已有所准备，行李都打点好了。但是我只穿着平常的衣物，得找个地方打点一下才行呀！”

“下了三日月山，那儿有个茶庄。”

“对、对！到了三日月茶庄，就可以买到草鞋和斗笠了。”

从这里下山，到了播州的龙野，斑鸠就近了。

然而，春夏之际不算短的白昼，此刻也已日暮西山了。阿杉和阿权在三日月茶庄休息。

“今天绝不可能赶到龙野，晚上只好到新宫附近的客栈，盖那些臭棉被了！”

阿杉付了茶钱。

“走吧！”

权六也拿起新买的斗笠，正要起身，突然说道：

“阿婆！稍等一会儿。”

“干啥？”

“我到后面去装些清水——”

权六绕到茶庄的后面，在竹筒里装了些清水。正要回去时，忽然停下来从窗口窥视微暗的屋内。

“是病人吗？”

有个人盖着草席躺在屋里，空气中充满了药味。那人的脸埋在草席里，只看到黑发散乱在枕头上。

“权叔啊！还不快出来呀？”

阿婆喊着。

“来喽！”

他跑了出去。

“你在干啥呀？”

阿婆非常不悦。

“那里好像有个病人——”

权六边走边解释。

“病人有这么稀奇吗？你真像个贪玩的小孩！”

阿婆斥骂道。

权六在这本家的老人面前，觉得抬不起头。

“是、是、是！”

连连点头赔不是。

茶庄前通往播州方向的道路，是个大坡道。由于往来银山的人马不断行经的结果，雨天时到处留下大大小小的坑洼，干涸之后凹凸不平。

“别摔了！阿婆！”

“你在说啥呀？我这老太婆可没像这马路，已经老态龙钟了！”

话刚说完，上头传来声音：

“老人家，你们精神可真好哇！”

抬头一看，原来是茶庄的老板。

“喔！刚才劳你照顾了！你要上哪去？”

“去龙野。”

“现在去？……”

“不到龙野，就找不到医生。现在即使骑马去，回程也是半夜了！”

“病人是你妻子吗？”

“不是。”

老板皱着眉头说道：

“要是自己的老婆或孩子，也就罢了。那客人原本只在店里休息一下而已，没想到给我惹来这么多麻烦。”

“刚才……老实说我从后院偷看了一下……在那儿的是个旅客吧？”

“是个年轻女子。在店前休息的时候，她说身子发冷，我也不能丢着不管，把后面的小房间借给她休息，没想到烧越来越厉害，好像很痛苦的样子。”

阿杉婆停下脚步，问道：

“那女子是不是个十七岁左右——而且身材修长的姑娘？”

“没错……她说是宫本村的人。”

“权叔！”

阿杉婆对他使个眼色，急忙用手探进腰带，说道：

“糟了！”

“什么事？”

“念珠啦！放在茶庄的桌上，忘了拿。”

“哎呀呀！我这就去帮你拿来。”

老板正要掉头回去。

“这怎么行！你要去找医生，病人要紧，快走吧！”

权叔早就大步跑回去了。阿杉把茶庄老板打发走之后，也赶紧跟在后面。

——准是阿通没错！

两人连呼吸都急促起来。

阿通自从那夜被大雨淋得全身发冷之后，就一直高烧不退。

在山上和武藏分手之前，她紧张得根本忘了这件事，但是和他分手之后，走没多久，阿通全身开始酸痛，不得不向这三日月茶庄借宿休息。

“……大叔……大叔……”

她想喝水，梦呓般唤着老板。

店一打烊，老板就去找医生了。刚才，老板到她的枕边，告诉她在他回来之前要多忍耐。然而阿通现在发高烧，把这些话都忘记了。

她感到口渴，高热刺着舌头，就像蔷薇的刺一样。

“……给我水啊！大叔……”

阿通好不容易爬了起来，伸长脖子望向水龙。

好不容易爬到水桶边，正伸手要拿竹勺子的时候。

砰的一声，不知哪个门倒了。山上的小屋，本来就不关什么门户的。从三日月坡折回来的阿婆和权六，摸索着进来。

“好暗呀！权叔！”

“等一等！”

他穿着鞋子来到火炉旁，拿了一把柴火照明。

“啊？……不在啊！阿婆。”

“咦？”

这时，阿杉马上注意到水龙处的门开着一条缝。

“在外面。”

她大叫。

突然，有个人影拿着装满水的水勺丢向阿杉的脸，仔细一看，原来是阿通。她就像只风中的飞鸟，沿着茶庄前的坡道，往反方向逃走了，袖子和裙裾被风吹得啪啪作响。

“畜牲！”

阿杉追到外面走廊。

“权叔啊！你在干吗呀？”

“逃走了吗？”

“什么逃走了吗！都是你笨手笨脚被她发现了啦——咦？快！快来帮个忙呀！”

“在那里！”

他望着像只鹿般拼命奔逃的黑影。

“没关系，她是个病人，而且一个女子的脚程，我们铁定追得上。”

他追到外面，阿杉紧跟在后面说道：

“权叔！你可以砍她一刀，但是要等我阿婆说完满腹的怨气，才能砍她的头！”

过了一会儿，跑在前头的权六回头大叫：

“糟了！”

“怎么啦？”

“前面是竹林山谷——”

“她逃进去了吗？”

“山谷虽浅，但是太暗了！得回茶庄去拿松木火把来才行呀！”

他望着孟宗竹的崖边自言自语。

“嘿！你慢吞吞的干什么呀！”

阿杉说着，往权叔的背用力一推。

“啊！”

从满地竹叶的山崖滑行下去的巨大脚步声，终于在下面黑暗之处停了下来。

“臭阿婆！你在胡搞什么啊？你也快点给我下来！”