泽庵告诉武藏，三年前武藏袭击日名仓的番所时，姐姐阿吟已经不在那儿，所以官方也没继续追究。之后，因为种种原因，阿吟也没回宫本村，住到佐用乡的亲戚家里，现在过着安定的日子。

“你想见她吧？”

泽庵问武藏。

“阿吟姑娘也很想见你。但是，我告诉她——就当你弟弟已经死了，不，真的死了。我还向她保证，三年后，要带个跟以前截然不同，全新的武藏回来见她。”

“这么说来，您不但救了我，连姐姐也救了。您真是大慈大悲，我太感激您了。”

武藏双手合在胸前。

“来，我带你去。”

泽庵催他走。

“不，不用见面了这样已如同见过面了。”

“为什么？”

“好不容易大难不死，重生之后，现在正是坚定意志，踏上修业第一步的时候呀！”

“我了解了。”

“即使我不多言，您也应该可以推想得到。”

“你连这种心智都已修成，太好了！那么，就照你的意思吧！”

“在此向您告别……只要还活着，后会有期。”

“嗯！我也如浮云流水。见面随缘。”

泽庵的个性本就洒脱。

正要分别——

“对了，有件事你要稍加留意，阿杉婆和权叔都誓言找不到阿通和你报仇雪耻，绝不回乡。旅程中也许有些麻烦，别挂在心上。还有，八字胡青木丹左这个家伙，虽然我并没有在背后告状，但因为捉你的任务失败，已被解职，所以可能也在四处游荡。不管如何，人生道路上，总是充满艰难挫折，你要特别小心。”

“是。”

“只有这些事了。那么，再会吧！”

说完，泽庵走向西方。

“……保重了！”

武藏对着他的背影说再见，一直目送他到路的尽头。最后，终于剩下武藏孤身一人，朝东方迈开脚步。

孤剑！

只剩腰间这把剑陪着他了。

武藏握住它。

“藉此生存下去吧！把这个当自己的魂魄，经常磨炼，看看自己能追求到人类多高的境界！泽庵以禅行道，我就以剑行道，一定要超越他。”

他下定决心。

青春，二十一岁，还不嫌迟。

他的双脚充满活力。眼中闪耀着年轻和希望。有时，他会推高斗笠边缘，用全新的眼光看着未来遥不可测且完全陌生的旅途。

此时——

他离开姬路城不久，正要度过花田桥，从桥头跑来一个女人。

“啊！……你不是……”

对方抓住了他的袖子。

是阿通。

“呀？”

看着他惊讶的表情，她含恨说道：

“武藏哥哥，你没忘记这桥的名字吧！即使你已忘记那个不管百日千日都要等你来的阿通——”

“这么说来，你已在此等了三年了？”

“没错……本位田家的阿婆到处追我，我差一点就被杀了。还好有惊无险，总算保住一命。从跟你在中山岭分手之后大约二十天开始，一直到今天——”

她指着桥头附近的竹器店，说道：

“我一直在那家店边工作边等你。今天，算起来刚好是第九百七十天。往后的日子，你会照我们的约定带我走吧？”

其实，他心底也渴望见到她。就在他连牵肠挂肚的阿吟姐姐都能狠心不见、一心只想早日动身的时候——

为什么？

武藏愤然自问。

为什么？现在正要踏上修业的旅程，带着女人走得动吗？

况且，这女人再怎么说也是本位田又八的未婚妻。是那个在阿杉婆口中，即使儿子不在也还是我家媳妇的阿通。

武藏无法掩饰痛苦的表情。

“你说带你走，走去哪里？”

他鲁莽地回问。

“你想去的任何地方。”

“我的未来是条充满艰苦的道路，可不是游山玩水。”

“这我了解，我不会妨碍你修业的。再怎么苦我都可以忍受。”

“哪有带着女人一起修业的武士？会被人耻笑的。放开我的袖子！”

“不要！”

阿通反而把他的袖子拉得更紧。

“这么说，你是骗我喽！”

“我什么时候骗过你？”

“我们在中山岭不是说好了吗？”

“唔……我那时有点神志不清。而且又不是我提出来的，只是一时心急，顺着你的话‘嗯’了一声而已。”

“不对！不对！你不能这么说！”

两人就像在打斗一般，阿通把武藏的身体推向花田桥的栏杆。

“在千年杉上，我帮你切断绳子的时候，你也说过要不要跟我一起逃走？”

“放开！喂！会被人看到。”

“被人看到也没关系。那时我问你，你接受我救你吗？你用欣喜的声音说，哦，把这绳子割断，快割断！而且还喊了两次。”

她虽然据理责备，但充满泪水的双眼，却燃烧着滚滚情热。

武藏在道义上无言以对；在情绪上，被她激得更高涨，连自己的眼角都热了起来。

“……手放开……大白天，路人会侧目的！”

“……”

阿通温顺地放开他的袖子。接着伏在桥的栏杆上，抽抽搭搭地哭了起来。

“……很抱歉，忍不住说了一些丢脸的话。这些讨人情的话，请你忘了它吧！”

“阿通姑娘！”

他窥视伏在栏杆上的脸庞。

“老实说，我昨日之前的九百几十天之间，也就是你在此等我的期间，一直被关在白鹭城的天守阁里，没见过一天阳光。”

“我听说了。”

“咦？你知道？”

“是的，我听泽庵师父讲的。”

“这么说来，那个和尚什么都告诉你了？”

“我在三日月茶庄下方的竹林谷里昏厥过去，还好师父救了我。还介绍我到那间土产店工作。”

“再来是男女的事。”昨天他来店里喝茶的时候，打哑谜似说了句：“未来不可知喔！”

“啊……这样呀……”

武藏回头望着西边的道路，刚刚分别的那个人，还有再见的一天吗？此时他更深深感受到泽庵伟大的爱。原来认为他只对自己好，那是自己心胸太过狭窄。不只对姐姐如此，对阿通、对任何人，泽庵一律平等地伸出援助的双手。

——男女的事，未来不可知！

听说泽庵丢下这句话就走，武藏觉得肩上突然背负一个预料之外的重物。

九百日，在那禁闭的房间，展示在眼前的庞杂汉和群书，其中没有只字提到这人间大事。泽庵对男女问题，则一副与我无关的样子，故意避开。

不知他是否在暗示：

男女之事，只能由男女自己去解决。

还是对武藏的试探：

这等小事，应该自己判断。

武藏陷入深思。眼睛凝视着桥下的流水。

这一来，换成阿通窥视他的脸了。

“好不好嘛……”

阿通哀求着。

“我跟店里说好了随时都可让我离开。我现在马上去说明原委，准备一下就来。一定要等我喔！”

武藏把阿通白皙的手压到栏杆上。

“请再仔细考虑一下。”

“我还考虑什么？”

“就像我刚才说的，我在黑暗中读了三年书，一再挣扎之后，终于了解人应该走的路，刚刚重新出发。名字也改成‘宫本武藏’了。这是我最重要的时刻，除了修业，别无他心。跟我这种人一起走，道路艰苦，你绝对不可能幸福的。”

“越是听你这么说，我的心越是被你吸引。我知道我已找到这世上最有男子气概的人了！”

“不管你说什么，还是不能带你去。”

“可是，不管你到哪里，我都要跟。只要不妨碍你修业就好了，不是吗？……对不对嘛？”

“……”

“我一定不会打扰你的。”

“……”

“好吗？如果你不告而别，我会生气！请在这里等我……我马上回来。”

自问自答之后，阿通立刻跑向桥头竹器店去了。武藏想利用这个空隙，闭着眼往反方向跑走。但是，只动了一点心，脚却像钉在地上一般，动弹不得。

“——要是走掉了，我会生气！”

阿通回过头再次确定。看着那白晳的笑脸，武藏不禁点头答应。她看武藏点头，才放心地走进竹器店里。

如果要走的话就趁这个时候！

武藏的心，催促着武藏。

然而，他的脑海里仍然留着阿通白晳的笑脸，还有那楚楚可怜又可爱的双眸，都缚住他整个人。

太可爱了！除了姐姐之外，没想这天地间还有这么爱怜自己的人。

而且阿通一点也不令人讨厌。

望着天空，望着河水，武藏心情沉闷地抱着栏杆，不知如何是好。过了不久，他把手肘和脸倚着栏杆，不知在做什么，只见白色的木屑纷纷地掉落下来，顺着水流走了。

阿通脚上绑着浅黄的绑腿，穿着新草鞋，女用斗笠的红丝带系在下巴。阿通很适合这身打扮。

但是——

武藏已经不在那儿了。

“唉呀！”

她哀叫一声，几乎哭出来。

刚才武藏伫立的地方，有木屑散落在那儿。一看栏杆上面，刻有小小的字，留下白色的痕迹。

请原谅我。