“我回来了！”

城太郎回来之后，表情也已经恢复正常，来到武藏面前。

武藏看到他的脸，吓了一跳。他的脸上布满抓痕，就像棋盘一样。鼻子也像掉到沙子里的草莓，一片血肉模糊。

武藏知道他一定遇到不愉快的事了，伤口一定疼痛不堪，可是城太郎对此只字不提，所以武藏也不问。

“回信在此。”

他把庄田喜左卫门的回函交给武藏，三言两语把经过情形描述一遍，脸上又流出了鲜血。

“就是这样，还有别的事吗？”

“没有。你辛苦了！”

武藏的眼光一落到庄田喜左卫门的回函，城太郎便用两手捂着脸颊，往外面冲了出去。

小茶跟在他后面，担心地看着他的脸：

“怎么了？城太郎！”

“被狗咬了。”

“哎！哪里的狗？”

“城里的——”

“啊！是那只黑色的纪州犬。那只狗啊！再有几个城太郎也敌不过它。有一次，别处的奸细潜到城里，还被它咬死了呢！”

虽然经常被他欺负，小茶现在却亲切地带他到后面洗脸，又拿药帮他敷脸。今天城太郎调皮不起来了，不断地说：

“谢谢！谢谢！”

可是头却抬不起来。

“城太郎！男子汉大丈夫，怎么那么轻易就低头呢？”

“可是……”

“虽然我们经常吵架，其实我真的很喜欢你。”

“我也一样。”

“真的？”

城太郎在膏药空隙间的皮肤，涨得通红。小茶脸上也是一阵滚烫，赶紧用双手压住。

四下无人。

干燥的马粪被太阳晒得蒸发出热气。嫣红的桃花，从阳光灿烂的空中飘然落下。

“可是，城太郎的师父马上就要离开这里了吧？”

“好像还要待一阵子喔！”

“要是能住个一两年，那就太好了……”

两人仰躺在马粮仓库的干草堆上，手牵着手。浑身炙热难耐，城太郎突然疯狂地咬住小茶的手指头。

“啊！好痛！”

“痛了？抱歉！”

“不，没关系，再咬！”

“真的吗？”

“啊——再咬、再咬大力一点！”

两人像小狗一样拥抱在一起，把干草盖在头上，看起来好像在打架一样。他们也不知为何，这样拥抱着对方。这时候，来找小茶的爷爷看到这个光景，不由得目瞪口呆。接着，突然板着脸骂道：

“你这混蛋！专门捣蛋，在这里干什么？”

爷爷揪着两人的领襟，把他们拖出来，还在小茶屁股上，狠狠地打了几下。

从那天起到第二天，连着两天，武藏不知在想什么，双手抱胸，几乎一句话也没说。

看到他表情严肃，眉头紧蹙的样子，城太郎有点害怕，心想搞不好师父已经知道自己在干草仓库跟小茶玩的事了。

半夜偶尔醒来，抬头偷看武藏，只见他躺在被窝中，还是瞪着眼，盯着着天花板，深沉的表情令人害怕。

“城太郎！去叫账房的来算账。”

此刻已是第二天的傍晚，窗外一片昏暗。城太郎匆匆跑出去，绵屋的伙计立刻就来了。不久，账单送来，而武藏已经利用这段时间，打点好上路的东西了。

“要不要用晚餐？”

客栈的人问道。

“不要。”

他回答。

小茶茫然地站在房间的角落里，最后终于开口：

“客官！今夜不再回这里睡觉了吗？”

“嗯。这段时间，谢谢小茶的照顾！”

小茶双手掩面，哭了起来。

——再见了！

——请多保重！

绵屋的掌柜跟女佣们，都站在门口，送这位不知为何要在黄昏离开山城的旅人。

“？……”

武藏离开客栈，走了一会儿，回头一看，才发现城太郎并没有跟来，武藏往回走了十步左右，寻找他的踪影。

原来城太郎在绵屋旁边的仓库下，跟小茶依依难舍。一看到武藏的身影，两人立刻分开。

“再见了！”

“再见了！”

城太郎跑到武藏身边，又担心武藏的眼光，又忍不住频频回顾。

柳生谷山城的灯火，很快地被抛在两人背后。武藏仍然默不作声，继续向前走。城太郎回头已看不到小茶的身影，只好悄悄跟在武藏身后。

武藏终于开口：

“还没到吗？”

“到哪里？”

“小柳生城的大门。”

“要到城里去啊？”

“嗯！”

“今晚要住城里吗？”

“还不确定。”

“大门已经到了，就在那边。”

“这里吗？”

武藏停下脚步。

石墙和栅门上，长满了苔藓，巨大的树林，发出像海涛般的沙沙声响。在漆黑的多门型石屏背后，从四方形的窗户里，露出了灯光。

他们扬声叫门，立刻有个守卫出来。武藏拿庄田喜左卫门的书信给那人看。

“我是应邀前来的宫本。请帮我们通报。”

那位守卫早已知道今夜有客人，不待通传，立刻说道：

“恭候多时了。请进！”

说完，在前引导客人向外城郭的新阴堂走去。

这新阴堂是住在城里的弟子们学习儒学的讲堂，看来好像也是藩里的书库。走廊两侧的房间里，墙上都摆满了书架。

“柳生家武功闻名天下，现在看起来，好像不只精通武术而已。”

武藏踏入城内，对柳生家有更进一步的认识，它的深度和历史，都超乎他的想像。

“不愧是柳生家！”

每件事都让他频频点头。

譬如，从大门到这里的道路清洁、守卫的应对、本城附近的森严气氛，还有柔和的灯光，都显示出该城的气度。

就像到一户人家拜访，只要在门口脱下鞋子，立刻就能感觉出这一家的家风。武藏就在这种气氛下，来到一个宽广的房间，在地板上坐了下来。

新阴堂里所有的房间，都没铺榻榻米，这个房间也是只有木头地板，所以小厮送来了麦秆编的圆坐垫。

“请用坐垫。”

“谢谢！”

武藏也不客气，拿来就坐在上面。跟班的城太郎当然没资格到这里来，他们让他在外面的休息室等待。

小厮再度出现，说道：

“欢迎今晚光临此地。木村大人、出渊大人、村田大人三人都已恭候多时，只有庄田大人碰巧有公事，迟了一点。马上就来，请稍等一会儿。”

“我只是来闲谈的客人，请不必介意。”

武藏把圆垫移到角落的柱子旁，背靠着柱子。

短灯檠的火光，照在庭院中。空气中传来淡淡甜香，武藏往外一看，原来是紫藤、白藤，片片花瓣随着晚风飘落下来。还有，外面也传来今年尚未听过的蛙鸣声，让他觉得非常稀罕。

附近似乎还有潺潺水流声。武藏怀疑泉水是不是流过地板底下，没想到心情安定下来以后，圆坐垫下方似乎也可听到水声。最后连墙壁、天花板，还有那盏短檠的油灯，好像也都传来水声，武藏被一阵寒意团团包围了。

可是——在这片寂寞之中，武藏内心却沸腾不止，无法抑制。他的血液就像滚烫的热水一般。

柳生算什么——坐在角落的圆坐垫上，武藏有睥睨一切的气概。

他是一个剑士，我也是一个剑士。在这点上，我们是对等的。

不，我今夜要打破这种对等关系，让柳生对我甘拜下风！

他有如此的信念。

“不好意思！让您久等了。”

这时候，传来庄田喜左卫门的声音，另外三个人也同行而来。

“欢迎光临！”

打过招呼之后，对方循序报上姓名。

“马回木村助九郎。”

“在下是纳户村田与三。”

“我是出渊孙兵卫。”

酒菜送来了。

自制的地方酒装在古朴的酒杯里，非常醇厚。小菜则各自盛在木盘子上，放在每个人面前。

“这位贵宾！此处乃偏僻山城，什么都没有。千万别拘束！”

“来吧！不要客气。”

“随便坐吧！”

四个主人对一个客人大献殷勤。而且尽力表现得轻松自在。

武藏不善饮酒。不是讨厌酒，而是尚未尝到过酒真正的滋味。

可是，今夜他却说：

“先干为敬！”

端起酒杯一饮而尽，不难喝，但也没特别的感觉。

“你看起来很会喝啊！”

木村助九郎再给他倒酒。因为就坐在武藏旁边，所以一直喋喋不休跟他说话。

“您前几天提到的芍药切枝，其实是敝家主公亲手所切。”

“怪不得这么高明。”

武藏用力拍了一下膝盖。

“可是……”

助九郎膝行上前。

“为何阁下看到那柔软细枝的切口，就知道此人身手呢？我们对这点感到非常惊讶。”

“……”

武藏斜着头，似乎不知如何回答，最后终于反问：

“是吗？”

“当然是真的！”

庄田、出渊、村田三人异口同声说道：

“我们都看不出来……的确是慧眼才能识英雄。这一点，能不能给我们这些后进说明一下？”

武藏又干了一杯。

“真不敢当。”

“不，您太谦虚了。”

“我不是谦虚，老实说，这只是一种感觉而已。”

“什么样的感觉？”

柳生家的四名高徒追根究底，看来是要探测武藏这个人的虚实。当初见面的第一眼，四高徒对武藏如此年轻感到意外；接下来注意到他魁梧的身材；对他的眼神举止保持高度机敏，也感到由衷的佩服。

但是，武藏一喝了酒，拿杯举箸的姿态就开始粗野起来了。

啊哈！到底是个粗人。

不由得把他当作尚未学成的小学徒，开始有些轻视他了。

武藏只喝了三四杯，已经满脸通红，就像烧热的铜一样。他感觉有些困窘，频频用手压住脸颊。

他的样子就像个少女，引得四高徒忍不住发笑。

“能不能谈一下您所谓的感觉到底是什么东西？这新阴堂是上泉伊势守老师住在此城时，特别为他盖的别室，所以跟剑法的渊源十分深厚。在这里恭听武藏阁下的解说，是最适合不过的。”

“该怎么说呢？”

武藏只好这么回答：

“感觉就是感觉，只能意会，不能言传。要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！”

武藏一心只想抓住接近石舟斋的机会，跟他比武，想让一代兵法宗师臣服于自己的剑下。

想在自己的头冠上，加上一颗耀眼的胜利之星。

——武藏来过，武藏又走了。

他想在这土地上，留下自己的足迹。

炽热的血气，因为这份野心而在武藏浑身上下燃烧着，但他依然不动声色。夜晚寂静无声，客人亦保持沉默。短檠上的火光，像乌贼一样，不时吐出一阵黑烟。晚风徐徐，不知从何处传来了稀稀落落的蛙鸣声。

庄田和出渊相视而笑。武藏刚才讲的——

要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！

他的语气虽然平稳，但很明显向他们挑战。出渊和庄田在四高徒当中年纪较长，很快就察觉到武藏的霸气。

小子！你说什么大话？

他们对武藏的幼稚，只能如此在心里抱以苦笑。

他们天南地北聊个不停。谈剑、谈禅、谈各国的传说，尤其是谈到关原之役时，出渊、庄田、村田与三等人，都曾随主人出征，当时武藏和他们分属敌对的东、西军，所以特别有话聊。不但主人这边觉得有趣而喋喋不休，武藏也是兴致勃勃。

时间在闲聊中飞逝——

错过今夜，再也没有机会接近石舟斋了！

武藏正陷于这般苦思，对方开口道：

“客人，吃点麦饭吧！”

撤下酒杯，换上了麦饭和汤。

武藏边吃边想：如何才能见到他？

他心中只有这个念头。最后思忖：想来，寻常的方法一定无法接近他。就这么办！

他只好选择一个连自己也觉得是下下策的办法，就是激怒对方，把对方引出来。但是，自己处在冷静状态下，很难激怒别人的，因此武藏开始故意大放厥词，态度无礼。可是庄田喜左卫门和出渊总是一笑置之，毫不以为意。可见这四高徒不是一般心浮气躁的浅薄之辈。

倒是武藏有点焦急，入宝山空手而回，会令他遗憾终生的。他感到自己的底细就要被对方看穿了。

“来吧！轻松一下！”

饭后茶时，四高徒各自以最舒适的姿势坐在圆垫上，有的抱膝，有的盘腿。

只有武藏依然靠着柱子，最后默不作声，怏怏不乐。他不一定会赢，也许会被杀死，即使如此，没跟石舟斋交手就离开此城，他将遗憾终生。

“咦？”

突然，村田与三走到屋檐下，对着黑暗嘟囔着：

“太郎吠个不停，而且叫声很不寻常。是不是出了什么事了？”

原来那只黑犬的名字叫太郎。的确，从二城传来的叫声十分凄厉，好像在呼唤四周山林中的鬼魅，连狗听了都会害怕。