住在子等之馆的妙龄神女，当然也都是清女。年纪小的约十三四岁，大的二十岁左右，全都是处子。

她们演奏神乐时穿白绢窄袖上衣，红色长裤裙，平常在馆内学习和打扫时都穿着宽松的棉质长裤裙和窄袖上衣。早上工作完后，各自拿着一本书到祢宜荒木田的私塾学习国语及和歌，这是每天的课程。

“那是什么？”

一群清女正陆陆续续走出后门，其中一人看见墙上挂着东西。

那是昨夜武藏挂在墙上的修行武者的包袱。

“是谁的？”

“不知道。”

“像是武士的东西。”

“我当然知道是武士的，但不知是哪一位武士啊？”

“一定是小偷忘了带走。”

“哎呀！还是别碰为妙。”

大家瞪大眼睛，好像大白天发现披着牛皮午睡的小偷似的争相围睹，又害怕得猛咽口水。

其中一人说道：

“我去告诉阿通姑娘。”

说完径往后面走去。

“师父，师父，不得了了！你过来看一下。”

小神女从栏杆下往上呼叫，阿通正在宿舍里练字，她放下笔，问道：

“什么事？”

打开窗户探出头来。

小神女用手指着：

“那边，有一位小偷留下的刀和包袱。”

“最好把它交给荒木田先生。”

“可是没人敢碰，怎么办？”

“你们真是大惊小怪，等一下我去拿就是了，大家别在那儿浪费时间，快到私塾去吧！”

过了一会儿，阿通走到外面，大家已经走了，只留下一个煮饭的老太婆和一个生病的神女在看守。

“阿婆！你知道这是谁的东西吗？”

阿通随口问完，就去拿修行武者的包袱。

她顺手一抓竟然无法提起，一个男人为何要把这么重的东西绑在腰上走路呢？

“我去见一下荒木田先生。”

阿通对看家的阿婆交代完之后，便双手抱着那个重包袱走出去。

两个月前，阿通和城太郎两人投宿在伊势大神宫的家。当时，为了寻找武藏，他们已经走过伊贺路、近江、美浓，眼见寒冬将至，一位女子是无法越过满是冰雪的山谷，只好在鸟羽附近以教笛为生。祢宜的荒木田家听到这个消息，便邀请阿通到社里来指导子等之馆的清女们吹笛。

阿通的主要目的并非教笛，而是想知道此地流传的古乐。而且，她也喜欢跟清女们在神林中共同生活，便决定暂时在此栖身。

造成不便的是她的同伴城太郎，虽然他还年少，却不被允许住在清女的宿舍，只好叫他白天打扫神苑的庭院，晚上则睡在荒木田先生家的柴房。

神苑的冬天，寒风吹着光秃秃的树干，飒飒作响。

疏林中，冉冉扬起一缕晨烟——宛如神仙的化身。不禁让人想起那缕晨烟下，城太郎正拿着竹扫把在打扫呢！

阿通停下脚步。

城太郎一定在那里打扫。

一想到城太郎，阿通脸上便露出微笑。

那个小白脸。

那个不听话的家伙。

最近，城太郎竟然也老老实实地听自己的话，而且，尽管好玩却工作卖力。

她听到“啪——啪”折断树枝的声音。阿通双手抱着沉重的包袱，来到林中小路。

“城太郎！”

她大声呼唤。遥远的地方也传来——

“哟——”

是城太郎精神饱满的声音，没多久就听见他跑下来的脚步声。

“是阿通姐姐啊！”

他在阿通面前站住。

“哎呀！我以为你在扫地呢！你这一身短褂子、木剑是干吗呢？”

“我在练剑呀！我以树为敌，自己练习剑术。”

“练剑是可以，可是这里是神苑，是追求清静祥和，是我们日本人的精神所在，也是大家来此参拜女神的神圣之地——所以，你看那里不是挂了告示牌，上面写着禁止攀折神苑树木、滥杀鸟兽。何况你是负责打扫神苑的人，怎么可以用木剑砍伐树枝呢？”

“我知道啦！”

城太郎回答着，对于阿通的说教一副不以为然的样子。

“既然知道，为什么还要砍伐树枝呢？要是被荒木田先生知道了一定会挨骂的。”

“可是，已经枯掉的树枝砍断了没关系吧！难道连枯枝都不能砍吗？”

“不行。”

“你在说什么啊！那我有一件事要问阿通姐姐。”

“什么事？”

“这个神苑既然如此重要，为什么人们不好好珍惜它呢？”

“这是一种耻辱。就像自己的心灵也是杂草丛生一样。”

“杂草丛生还不打紧，有些树干被雷电击中迸裂开来，就这么任它腐朽弃之不顾，被暴风雨连根吹倒的大树木也已枯死了；再看看神社里面到处是鸟巢、屋顶漏水，而厢房也已经损坏不堪，灯笼也挂得歪歪斜斜，这种地方哪像是重要的神社？阿通姐姐我想问你，从摄津外海眺望大坂城，它的确是灿烂夺目；德川家康现在开始修筑伏见城，并且开始修筑各国十几个巨大的城堡；在京都、大坂除了大将军和富人家的官邸之外，一般的房子也盖得很漂亮，庭院采用利休风格或远州风格，而且听说连茶里都不会掉下一粒灰尘来。但是，看看我们这里，在这广大的神苑里，为何只有我和穿着白褂子的老爷爷在打扫，而且不过三四个人罢了！”

阿通轻轻颔首。

“城太郎，你这些话怎么和前几天荒木田先生所讲的一模一样呢？”

“啊！阿通姐姐也去听课吗？”

“我当然去听了。”

“穿帮了。”

“你现学现卖是行不通的。不过，荒木田先生这番话的确是语重心长，尽管我对你的卖弄毫不感动。”

“真是的……听了荒木田先生讲课之后，我认为信长、秀吉，还有家康，一点也不伟大，虽然大家都称颂他们的的丰功伟业，他们在取得天下之后，就自认为是天下无敌手，所以，我认为他们并不伟大。”

“信长和秀吉这两个人还好，虽然拿世人和自己当借口，对京都的御所倒还敬畏几分，也能博取人民的欢心。倒是足利氏的幕府时代，尤其永享到文明这段时期，那才真够凄惨。”

“咦，怎么说呢？”

“这段时期不是发生过应仁之乱吗？”

“没错。”

“因为室町幕府无能，才会导致内乱四起，有实力的人为了扩张自己的权益，于是战争迭起，搞得民不聊生，无人为国家大局着想。”

“你是指山名和细川之间的争权夺利吗？”

“没错，他们为了自己的利益而引发战争，可说是自私自利的私斗时代。那时荒木田先生的祖先荒木田氏经，代代任职于伊势神宫。但是世上的武士大多自私自利，全都为贪图私利而争战不休。因此，从应仁之乱开始，已经少有人参拜神明。古时候留下来的祭典也都荒废失传，虽然荒木田先生的祖先前前后后向政府反应了二十七次，请求振兴祭典，但是朝廷经费不足，幕府又欠缺诚意，而武士们更是自私自利，只为自己的地盘争得头破血流，无人重视这件事情。氏经先生在这种潮流当中，既要和当权力争，又得克服贫穷，并四处游说人民，终于在明应六年将神宫迁往临时的宫殿去。你说这是不是很可笑呢？但是仔细思量，我们不也经常在长大成人之后便忘记母亲的养育之恩吗？”

城太郎等阿通热热烈烈一口气说完之后，拍着手跳了起来。

“哈哈哈、哈哈哈，你以为我不吭气就是不知道吗？原来阿通姐姐也是现学现卖。”

“哎呀！你听过这些课——你这个人真可恶！”

阿通作势要打他，但是手上的包袱太重了，只追了几步便停下来，只能微笑看着他。

“咦，那是什么？”城太郎跑了过来。

“阿通姐姐那是谁的刀……”

“不行，你不能拿，这是别人的东西。”

“我不是要拿，你借我看一下嘛——好像很重的样子，好大的一把刀啊！”

“看看你那双贪婪的眼睛。”

阿通听到背后传来啪嗒的草鞋声，原来是刚才从子等之馆出去的一位稚龄神女。

“师父、师父，祢宜先生在找你，好像有事要拜托你。”

阿通回头时，她又掉头跑回去了。

城太郎好像受了惊吓，立刻张望四周的树林。

冬阳透过树梢，形成一道道波光，在地上照映出点点斑影。城太郎在树下，脑子里不知在想什么。

“城太郎你怎么啦，你睁着大眼睛在张望什么？”

“……没什么。”

城太郎若有所思，咬着指头。

“刚才跑来的那位姑娘，突然叫你师父，我还以为是在叫我师父，所以吓了一跳。”

“你是指武藏哥哥吗？”

“啊、啊！”

城太郎像哑巴似地支支吾吾，阿通突然一阵心伤，鼻头一酸，差点掉下泪来。

城太郎为什么要提到这个人，虽然他是无心的，却勾起阿通的伤心处。

阿通对武藏不能一日稍忘。这是她沉重的负担，为何无法丢掉这个负担呢？那个无情的泽庵曾经要阿通住在无争的土地上结婚生子。但是，阿通只觉得他是不懂感情的说禅和尚，很可怜他。而她对武藏的思念之情，却无法忘怀。

情爱就像蛀牙菌，把牙齿蛀得越来越大。平常没想起这件事，阿通也过得很好，但是只要想起武藏，她就茫然不知所措，只是一味地到处游走，寻觅武藏的踪影，想要靠在武藏的胸膛痛哭一场。

阿通默默地走着。武藏在哪里啊？在哪里？找不到武藏让她心焦如焚。

阿通流着泪，双手环胸默默地走着——她的双手还抱着充满汗臭味修行武者的包袱和一把沉重的大刀。

但是，阿通并不知情。

她如何知道那是武藏的汗臭味呢？她只觉得那包袱非常沉重，而且，因为心里想的尽是武藏，所以根本没去留意包袱的事。

“阿通姐姐——”

城太郎一脸歉意地追过来。当阿通正要走入荒木田先生的屋内时，城太郎刚好追上她。

“你生气了吗？”

“……没有，我没生气。”

“很抱歉！阿通姐姐，真对不起。”

“不是城太郎的错，是爱哭虫又找上我了。现在我有事要去问荒木田先生，你先回去好好扫地，好吗？”

荒木田氏富把自己的住宅取名为“学之舍”，当做私塾。来此学习的学生，除了清纯可爱的神女之外，还有神领三郡里各阶级的小孩，约有五十人。

氏富教导这些学生一些当今社会已经失传的学问，也就是目前不受大都市重视的古学。

这些孩子学了这些知识之后，就会了解拥有广大森林的伊势乡土，和它光荣的典故。而从整个国家的全局来看，现在大家都认为武家的兴盛就是国体的兴盛，至于地方上的衰微，并不认为是国家衰微的征象。至少，在神领的子弟中，培育幼苗，期待他们将来能够传承下去，就像这座大森林一样，生生不息，期盼精神文化能够有茁壮、茂盛的一天。这就是荒木田氏富悲壮的事业。

氏富以爱心和耐心，每天为孩子们讲解深奥难懂的《古事记》和中国经书。

也许是氏富十几年来毫不倦怠地教育下一代，因此，不论是丰臣秀吉掌握天下大权，还是德川家康为征夷大将军，这一带的百姓，甚至连三岁的小孩也不会把这些如星星般的英雄错看成太阳。

现在，氏富上完课，从“学之舍”走出来。

学生们下了课便一哄而散，各自回家。

“祢宜先生，阿通姑娘在那边等您呢。”

一位神女对氏富说着。

“我差点忘了。”

氏富这才想起这件事。

“我找她来，自己竟然忘得一干二净。”

阿通站在私塾外面，手上抱着修行武者的包袱，从刚才她就一直在门外听氏富讲课。

“荒木田先生，我在这里，您找我有何吩咐？”

“阿通姑娘，让你久等了，请进来。”

氏富请阿通进入屋内，尚未坐稳，他看见阿通手上的包袱便问：

“那是什么？”

阿通告诉他：这是今天早上挂在子等之馆墙壁上，不知是谁的东西？神女们看它不像普通人家的包袱，都不敢靠近，所以我把它拿来给先生。听完之后，荒木田氏富也觉得纳闷。

“噢……”

他皱着白眉毛，望着那包袱。

“看起来不像是来此参拜的人所留下的东西。”

“一般来参拜的人，不会走到那里去的。而且昨晚并未发现，今天早上小神女们才发现这包袱，可见这个人是在半夜或黎明时进来的。”

“唔……”氏富的脸色有点难看，喃喃自语道：

“也许是冲着我来的，可能是神领的乡士故意恶作剧。”

“您认为会是谁在恶作剧呢？”

“老实说，我找你来也正是为了此事。”

“是跟我有关的吗？”

“我说出来你可别生气——事情是这样子的，神领乡士中有人向我抗议，认为留你在子等之馆并不恰当。”

“哎呀！原来是我引起的。”

“你不需有丝毫歉意，但是，以世俗的眼光——我说了你可别生气……他们认为你已经不是一个不懂男人的神女了。因此，若把你留在子等之馆会玷污圣地。”

虽然氏富轻描淡写，但是阿通的眼里已经充满了后悔的泪水，她并非生气，而是深觉无奈。以世俗的标准来衡量自己，认为她四处漂泊，在江湖中打滚，并且怀着一份刻骨铭心的永恒恋情浪迹天涯，当然会认为她已不再清纯。可是，一个贞洁的女子是无法忍受这种耻辱和冤枉呀！阿通激动得全身颤抖。

氏富似乎没考虑这么多，总之人言可畏，眼看春天即将到来，所以氏富想跟阿通商量，不需要再指导清女吹笛，言下之意也就是希望阿通离开子等之馆。

阿通本来就不打算在此久留，现在又给氏富带来麻烦，更加深她的去意，所以她立刻答应，并感谢氏富这两个月来对她的照顾，决定今天就启程离去。

“不，不必这么急。”

氏富说完也很同情阿通的处境，不知如何安慰她，只是将手伸到书架上。

城太郎尾随阿通，不知何时已经来到后面的走廊，此时他探头悄悄地对阿通说：

“阿通姐姐，你要离开伊势吗？我也要一起走。我已经很厌烦在此打扫了，正好趁此机会开溜，好吗……这是个好机会，阿通姐姐。”

“这是我一点心意……阿通姑娘，这点微薄的谢礼就当路上的盘缠吧！”

氏富从书架上的盒子里取出一些银子。

阿通深感惶恐，并未收下银子。虽然自己指导子等之馆的清女吹笛，但也在此叨扰了两个月，受氏富很多照顾，因此她说，如果要收下谢礼的话，也应该照付住宿费用，所以拒绝接受。氏富说：

“不，你一定要接收这份谢礼，因为等你到京都时我还有事相托，请你务必收下银子。”

“您托我的事情，我一定会照办，但是这些银子我心领了。”

阿通把银子推回去，氏富看到阿通背后的城太郎：

“喂！那么这就给你当路上的零用。”

“谢谢您！”

城太郎立刻收下，然后说：

“阿通姐姐，我可以收下吗？”

城太郎先斩后奏，阿通也拿他没办法。

“真是谢谢您了。”

阿通再三道谢，氏富这才放心。

“我要拜托你到京都的时候，将此交给住在堀川的乌丸光广卿。”

说完，从架子上取下一卷图画。

“这是我前年受光广卿之托所画的图。那时约定要请光广卿在画上题诗词，我认为如果是派人去或委托信差都不能表达我的诚意，所以请你们一路小心，切勿淋到雨或弄脏了。”

阿通觉得责任重大，却又无法拒绝。氏富拿出一个特制的盒子和油纸，准备把画包起来。但是他可能是对这幅画情有独钟，而且要将作品送人总有些依依不舍，于是说道：

“这幅画也给你们看看吧！”

说完摊开那幅画。

“哇！”

阿通不自觉地发出赞美声，城太郎也睁大眼睛，靠近观赏。

虽然尚未题诗词，不能明了这幅画所表达的涵意。却看得出是平安朝时期的生活和习俗，用土佐流的细笔画法，涂上华丽的朱砂色料，令人百看不厌。

城太郎并不懂画。

“啊！这个火画得真像，看起来好像真的在燃烧似的……”

“只可看不可摸哦！”

两人全神贯注，都被那幅画吸引住了。就在此时，管家从庭院走来，对氏富讲了几句话，氏富听完后点头说：

“嗯！这样子啊，那就不是可疑人物，为了慎重起见，还是请那个人写下字据，再把东西还给他。”

说完，将阿通拿来带有汗臭味的武士行囊，交给管家。

子等之馆的清女们听到教吹笛的师父突然要离开，大家都感到依依不舍。

“真的吗？”

“这是真的吗？”

大家围着阿通。

“您不再回来了吗？”

大家都像要跟亲姐姐分离似的，非常悲伤。这时，城太郎在馆外大喊：

“阿通姐姐，你准备好了吗？”

城太郎脱下白褂子穿上自己的短上衣，腰上横挂着木剑。荒木田氏富托他们带的重要图画用两三层油纸包好，放在盒子里，再用大包巾包着，由城太郎背着。

“哎呀！你的动作真快！”

阿通从窗户回话。

“我当然快——阿通姐姐，你还没准备好吗？女人出门怎么动作这么慢啊！”

这个地方禁止男人进入，所以当城太郎在等待阿通时，只能站在屋檐下晒太阳，他望着笼罩着霞雾的神路山，伸着懒腰打起呵欠。

城太郎是个活泼、好动的小男孩，受不了等待，才一下子他就感到无聊，快等得不耐烦了。

“阿通姐姐，你还没好吗？”

阿通在馆内回答：

“我立刻就出去了。”

阿通早就准备妥当，只不过短短两个月的相处，她已经和这些神女亲密得情同手足，突然要离开，那些年轻的少女们好不伤心，舍不得让阿通走。

“我会再回来的，请大家多保重。”

阿通心里明白不可能再回来了，她知道自己在撒谎。

神女中有人低声啜泣，也有人说要送阿通到五十铃川的神桥，大家七嘴八舌围着阿通一起走到门外。

“咦！奇怪。”

“城太郎刚才还直嚷着要走，现在怎么不见人影了？”

神女们用手圈着嘴大叫：

“城太！”

“城太你在哪里啊？”

阿通很了解城太郎这孩子，因此并不担心。

“他一定等不及，一个人先跑到神桥去了。”

“真让人受不了。”

有一个神女注视着阿通的脸，说：

“那个小孩是师父您的孩子吗？”

阿通笑不出来，她一本正经地回答：

“你在说什么？那个城太怎么可能是我的小孩呢？我今年春天才二十一岁啊！我看起来有那么老了吗？”

“可是有人这么传说。”

阿通突然想起氏富刚才所提的人言可畏，感到非常生气。但是，无论别人如何说，只要有一个人信任自己就可以了。

“阿通姐姐，你好坏啊！你好坏啊！”

原来以为城太郎已经先走了，没想到他却从后面追过来。

“叫我等你，你却自己先走了，实在太不够意思了。”

城太郎嘟囔着嘴巴。

“可是你刚才根本不在这里啊！”

“我不在这里，那你也得先找一下才够意思啊！刚才我看见一个长得很像我师父的人往鸟羽街的方向走去，我觉得奇怪才跑过去一探究竟呢！”

“啊！像武藏的人？”

“可是我看错了。我追到街树那里，老远瞧见那个人跛着脚走路的背影……好不失望。”

两人一路行来，城太郎像刚才一样，几乎每次都尝到希望破灭的痛苦。因为，在路上不管是擦身而过的人，或是背影神似武藏的人，他都会跑上前去确定一下，有时候看到别人的楼上好像有武藏的人影，或是渡船中坐着像武藏的人——无论是骑马的或乘轿的，所有的人只要有那么一点长得像武藏，城太郎就会激动地说：咦！是他吗？

城太郎一定会使尽方法去确认对方是不是武藏，每次总是带着落寞的表情回来，类似这样的事情，已经不下几十遍了。

因此，阿通并未因城太郎所说的话而生气，尤其当她听到城太郎说那是一个跛脚的武士时，竟然笑了起来。

“太辛苦你了。才刚要上路就情绪低落的话，往后的旅程可就很无趣了。我们先握手言欢再出发吧！”

“这些小姑娘呢？”

城太郎无礼地环视尾随在后的那群神女：

“她们要一起走吗？”

“没这回事，她们只是依依难舍，想送我们到五十铃川的宇治桥。”

“那真是太辛苦了。”

城太郎模仿阿通的口气。

本来充满离愁的神女们，由于城太郎的加入，气氛立刻变得活泼起来。

“阿通师父，您走错路了，不是向那儿转。”

“我没走错。”

阿通转往玉串御门的方向，对着远方的内宫正殿，合掌低头膜拜许久。

城太郎见状：

“啊！原来如此，阿通姐姐是在向神明告别。”

城太郎说着，远远地看着阿通。神女们用手指戳他的背。

“城太，你怎么不来拜呢？”

“我不要。”

“怎么可以说不要呢？你会歪嘴巴呀！”

“拜了我会不舒服。”

“拜神明为何会不舒服呢？这神明可不同于一般世俗的神明，或是流行、赶时髦的神明，你可以把她想像成遥远的母亲，怎么会不舒服呢？”

“这个我懂。”

“你懂的话就去拜啊！”

“我不喜欢嘛！”

“你好倔强！”

“你们这些臭丫头、臭三八给我闭嘴。”

“哎哟！骂人了。”

一式打扮的神女们，个个瞪大眼睛。

“哎哟——”

“哎哟。”

“这小孩真吓人。”

阿通遥拜之后走回来。

“你们怎么了？”

神女们在等阿通回来主持公道。

“城太刚才骂我们是臭丫头——而且，他还说他讨厌膜拜神明。”

“城太，这是你不对。”

“什么嘛？”

“你以前不是说过，在大和的般若荒野，武藏跟宝藏院众人决斗时，你非常担心，对着空中合掌大声请求神明保佑，不是有这么一回事吗？现在你也去膜拜。”

“可是……大家都在看我。”

“好，各位，你们转过头去，我也转过头——”

大家排成一列背对着城太郎。

“……这样子可以吗？”

阿通说完，没听见城太郎回话，便偷偷回过头去看，看到城太郎往玉串御门的方向跑过去，站在那里深深一鞠躬。