小憩之后，武藏觉得头脑有如夜空澄静。清澈的月亮和自己恰似合为一体。他觉得自己正一步一步融入夜空中。

“慢慢的走吧！”

武藏意识到自己大步走的习惯之后，觉得这样实在太可惜了。

“今晚，可能是最后一次欣赏这人世间吧！”

没有感叹，没有悲叹，更没有深切的感慨。只是很自然地由衷发出这句话。

距离一乘寺遗址的下松还有一段路。而且时间也才刚过半夜，因此他尚未深切感受到“死亡”即将来临。

昨天他到鞍马寺的后院，静静坐在松树下，原想好好体会自己化为无身无相的禅机，但是脑中始终无法摆脱死亡的阴影。最后甚至自问为什么要到山里坐禅呢？

与昨日正好相反，今夜他觉得清爽舒畅，这到底是怎么一回事？他反问自己。晚上，和木屋旅馆的老板一起喝了酒之后，熟睡片刻。醒来之后，用井水冲洗身体，并换上新的内衣，系紧腰带，根本不可能将这活生生的肉体和死亡做联想。

“对了！有一次拖着肿胀的脚攀登伊势宫后山，那天晚上的星星也非常璀璨。那时是寒冬，当时的冰树现在该是含苞待放的山樱吧！”

不去想的事，偏偏浮现在脑际；而生死的问题，却理不出头绪。

面对死亡，他已有十分的觉悟，并不需要再理智地思考——死的意义，死的痛苦，死后的去处。即使活到一百岁，也找不到这些问题的答案，现在又何必焦躁无知地去探究呢？

在这样的深夜里，不知何处传来笙与筚篥合奏的音乐声，冷冷清清地回荡在寂静中。

这条小路好像是公卿的住家。严肃的乐声中和着哀伤的曲调，不像是公卿们因酒兴所弹奏的曲子。武藏听着眼前浮现出了围在棺木旁守夜的人们和供桌上的白色蜡烛。

“有人比我先走一步啊！”

也许明天在死亡的深渊里会跟这死去的人成为知交呢！他微笑了一下。

武藏走在路上，耳中一直回荡着守灵的筚篥乐声。笙和筚篥的声音，使他想起在伊势宫的稚儿馆，也想起自己拖着肿胀的脚攀登鹫岳时所看到的冰树花。

咦？武藏不得不怀疑自己的头脑。这种舒畅的感觉，其实是由于身体一步步接近死亡而引起的——难道这不是极度恐惧之下所产生的幻觉吗？

他如此反问自己。当他停止脚步时，发现自己已经站在相国寺外的路上了。再走五十米左右是一个宽广的河面，有如银鳞般的波光映在河边的房子上。

有个人影一直伫立在房子一隅凝视着武藏。

武藏停下脚步。

刚才的人影开始往这边走过来。随着人影，旁边还有一个小影子走在月光下的道路上。等对方走近，才知道原来是一个人带着一条狗。

“……”

武藏原本紧绷的四肢立刻松弛。静静地与对方擦身而过。

带狗的行人走过之后，突然回过头来叫道：

“武士！武士！”

“你在叫我吗？”

此时两人相隔七八米。

“是的！”

他是位身材矮小的男人，穿着工人裤，头上还戴着一顶工人的黑帽子。

“什么事？”

“请问这条路上，是不是有户灯火通明的人家呢？”

“啊！我没有注意到，好像没有。”

“咦？那就不是这条路喽！”

“你在找什么啊？”

“找一户丧家。”

“是有这么一户人家。”

“您看到了啊！”

“刚才有户人家传出笙和筚篥的乐声，大概就是你在找的丧家吧！就在前面约五十米的地方。”

“应该不会错！神官一定先到那里守灵了。”

“你是要去守灵的吗？”

“我是鸟部山制造棺木的商人。我到吉田山找松尾先生，却听说他已在两个月前搬到此地……在这三更半夜里，没有能问路的人家，这地方的路真不容易辨识呀！”

“吉田山的松尾？原本住在元吉田山，最近才搬到这附近吗？”

“可能是，我也不清楚。我不能再逗留了，多谢您！”

“等一下！”

武藏向前走两三步：

“是曾在近卫家工作的松尾要人吗？”

“是的，那位松尾先生大概十天前病逝了！”

“过世了？”

“是啊！”

“……”

是吗？武藏喃喃自语地继续向前走，棺木店的人则往相反的方向走去。而那只小狗则紧跟在主人后面。

“死了啊？”

武藏口中不断喃喃自语。

但是，除此之外，他并没有特别的感伤。死了啊？真的仅有这样的想法，别无其他。对自己的死都没有感伤，更何况他人！尤其是对这位刻薄一生却只存点小钱的吝啬姨丈。

他想起正月初一的早上，自己饥寒交迫地在冰冻的加茂川河边烤年糕吃的情景。想起那香味，他情不自禁地暗叫：

“真好吃啊！”

武藏想起姨妈在丈夫过世后，必须独自生活。

他加快脚步来到上加茂河岸。隔着河流，黑色的三十六峰高高地耸立在眼前。

每座山好像都对武藏表露敌意。

武藏一直站在那里，过了不久，独自点头说道：

“嗯！”

他走下河堤朝河岸方向走去。那里有一座由小船结成的舟桥。

如果要从上京到睿山，也就是要越过志贺山的话，都得取道这条路。

“喂！”

当武藏走到加茂川的舟桥中央时，听到背后传来喊叫声。

桥下淙淙的流水，映着冷冽的月光，悠然地流着。奥丹波的山风从加茂川的上游直贯到下游，使得夜风透着寒气。在这么辽阔的天地间，根本分不清是什么人在哪里喊话？

“喂！”

又听到一次叫喊声。

武藏再次停住脚步，但这回他已不加理会，径自跳过沙滩到对岸了。

有个人朝他挥手，并沿着河岸往这边跑来。等到看清那人的脸孔之后，他觉得可能自己眼花看错了，对方竟然是佐佐木小次郎。

“嘿！”

小次郎走过来，亲切的向武藏打招呼，并且猛盯着武藏看，然后再看看舟桥的方向，问道：

“你一个人来？”

“就我一个人。”

武藏点点头，一副理所当然的样子。

小次郎恭恭敬敬行过礼之后说道：

“那天晚上，实在很失礼。你若能接受我的道歉，不胜感激。”

“啊！那时候，实在很感谢你！”

“你现在就要去赴约吗？”

“没错！”

“就你一个人？”

小次郎明明知道，却还要啰嗦一次。

“就我一个人。”

武藏的回答和先前一样。这一次，小次郎听得清清楚楚。

“嗯……这样啊！但是，武藏先生，前几天我小次郎在六条立的布告栏，你是否看清楚内容了？”

“应该不会弄错！”

“上头并没有注明是和清十郎比武时一样为一对一的比赛呀！”

“我知道。”

“吉冈门的掌门人是位有名无实的少年。实际上，所有的事情都操在全门遗弟子手中。而遗弟子可以是十人，也可以是百人、千人……你想过这点吗？”

“为什么？”

“吉冈的遗弟子当中，贪生怕死的人早就逃之夭夭，不会到比武场。但是大部分都是有骨气的男子汉，他们早就聚集在薮之乡准备应战。并且以下松为中心，蓄势待发，正等着对你展开复仇呢！”

“小次郎，你先去看过了吗？”

“为了以防万一——而且刚才我想到这对你很重要，才急忙从一乘寺赶过来。我猜想你会经舟桥到比武地点，所以才在这里等你——这也是立告示牌的见证人应尽的义务呀！”

“辛苦你了！”

“你还是坚持单独赴约吗？还是已经找到帮手，由其他路径前往了呢？”

“除我之外，还有一人相随呢！”

“咦！在哪里？”

武藏指着地上自己的影子回答道：

“这里！”

他嘲弄地笑着，牙齿映着月光，看起来更加雪白。

武藏平常不太开玩笑，却不经意地开了个玩笑，使得小次郎有点受窘。

“武藏，现在可不是开玩笑的时候啊！”

他更加一本正经地说。

“我也不是开玩笑！”

“但是，你说你和影子两人去赴约，这分明是在嘲弄我嘛！”

“这么说的话——”

武藏比小次郎更认真。

“亲鸾圣人说过——念佛修行者经常是两人相随，那就是自己和弥陀佛两人。我还记得这句话，难道这也是玩笑吗？”

“……”

“表面看来，吉冈门徒人多势众，而武藏我只有单独一人而已。想必小次郎你也认为我会寡不敌众，但是，请你不必为我担心。”

从武藏的语气中，可察知他的意志非常坚强。

“如果，对方有十个人的话，我也以十个人对抗，对方一定会再找二十个人来攻打我；对方有二十个人，我也以二十人应对的话，对方又会聚集三十人、四十人来。这样一来，只会引起社会骚动，造成更多人伤亡而扰乱太平盛世，且对剑道毫无裨益，可说是百害而无一利啊！”

“原来如此！但是武藏，兵法上可没有明知会输而仍赴战场的战法呀！”

“在某些情况下还是有的。”

“没有！那并不是兵法，而是毫无章法，乱七八糟。”

“兵法上虽然没有，但是，对我而言是有的。”

“没道理！”

“哈哈！哈哈！”

武藏没有再回答。

但是，小次郎却无法就此打住。

“为什么你要用这种不合道理的战术呢？为什么不为自己留活路呢？”

“我现在正走在活路上。这条道路对我来说就是活路。”

“这条道路如果不通往阴间，就是不幸中的大幸了。”

“我已经渡过三条河川，现在我的双脚踏在一里冢的道路上。也许我要前去的山坡是一座针山。但是这条路是惟一让自己生存下去的活路。”

“你说成这样，好像你已被死神缠住了。”

“随你怎么说都行。有些人活得像个死人，而有些人虽死犹生。”

“真可怜！”

小次郎喃喃嘲笑之后，武藏也驻足问道：

“小次郎，这条路通到哪里？”

“从花之木村到一乘寺薮之乡——换句话说，经过你死亡之地的下松——从这里直走，可以通到睿山云母坡，所以也称为云母坡路，是一条近道。”

“到下松还有多少里程？”

“从这里到下松，大概还有半里多。即使你慢慢走也还来得及。”

“那么，后会有期！”

武藏说完，立即转到旁边的道路。

小次郎看到武藏转弯，急忙叫道：

“喂！你走错了！武藏，你弄错方向了！”

武藏点头表示听到小次郎的叫喊。

小次郎见他仍然继续走同一条路，再次叫道：

“你走错路了！”

远远传来武藏的回答：

“我知道。”

在一排行道树后面，沿着倾斜的洼地，是一片田地和几幢茅草屋。武藏走到最下面。小次郎只能从杂木的缝隙看到他的背影。武藏正仰望月空，伫立在那里。

小次郎独自苦笑：

“什么啊？原来是去小解。”

说完，他也仰望月空。

由于好奇心的驱使，令他做了种种的猜想：

“月亮西斜了！等到月亮完全隐没之后，不知道会死多少人呢！”

武藏肯定是必死无疑。而在这个男人倒下去之前，会砍杀多少敌人呢？

他心想：

“这才是值得观看的地方。”

光是想到厮杀的场面就令人毛骨悚然、热血沸腾，难以再等下去。

“难得一见的比赛被我碰到了，莲台寺以及第二次的决斗，我无法亲眼目睹，这次我可如愿了。咦？武藏小解还没好？”

他看看洼地的道路，不见人影折回。小次郎觉得站着实在无聊，便坐到一棵树下。

此时他又沉醉于天马行空的幻想。

“看他那副异常沉稳的样子，好像已经将生死置之度外，准备奋战到底了吧？砍杀越激烈就越有可看性。可是，吉冈门说过他们准备了弓箭和洋枪。武藏若被枪射到准会必死无疑，这么一来，可就没意思了。对了，最好将这件事偷偷告诉武藏。”

他等了好一阵子。

夜雾使得小次郎腰部发冷，于是赶紧起身大叫：

“武藏！”

奇怪？小次郎这时候开始感到焦虑不安。鞑！鞑！鞑！小次郎急速往低地跑去。

“武藏！”

山崖下，只见黑漆漆的竹篱笆围着几户农家。虽然听到水车声，却看不清楚流水在何处。

“糟了！”

小次郎立刻淌过河水，攀登到对面的山崖查看，根本看不到半个人影。眼前所见只有白河附近寺院的屋顶以及森林、大文字山、如意岳、一乘寺山、睿山以及广大的白萝卜园。

还有一轮明月。

“糟了！这胆小鬼！”

小次郎直觉武藏逃走了。现在他才恍然大悟，难怪武藏会装作不在乎的样子。他有点后悔跟武藏讲太多道理了。

“对了！快点去！”

小次郎转身折回原路。那里也见不到武藏。于是，他放开脚步一路追赶过去。当然，他是朝一乘寺下松的方向直奔而去。