自从阿通离开柳生城之后，已经过了二十几日了。

逝者已矣，欣欣向荣的春意却日益浓郁。

“好多人出游啊！”

“是啊！奈良很少像今天这么好天气的。”

“人们可以出来游山玩水。”

“是啊！的确没错。”

柳生兵库和木村助九郎走在路上。

兵库戴着斗笠，助九郎包着头巾，两人乔装打扮出来游玩。

游山玩水——指的是自己还是路上的行人？应该两者都有吧！两人的脸上露出了苦笑。

荒木村的丑之助尾随于后。最近，丑之助颇受兵库宠爱，比以前更常出现在城里。今天随着两人出游，他背上背着便当，腰上缠着一双兵库的备用草鞋，刚好当个保管草鞋的小仆人。他走在两人身后。

他们和往来的行人不约而同的从城里走向原野。原野上有一座兴福寺，四周森林密布，只见寺的塔顶。

另外从原野上可望见较高处有和尚的寮房和神官居的住所。低处则可望见奈良的街景，白天也笼罩着一层薄雾。

“已经结束了吗？”

“不，现在是午休时间。”

“原来如此。和尚们在用膳。看来和尚也是要吃饭的。”

听兵库如此一说，助九郎不觉噗嗤一声笑了出来。

虽然有四五百人聚集在这一片原野上。但是原野辽阔，看起来稀稀疏疏，一点也不拥挤。

这些人犹如春日野的鹿群，或部下或坐，有的则四处漫步。

但是，此处并非春日野而是旧平安三条的内侍草原。今天这个内侍草原似乎要举行什么盛事。

在这个时代举行盛事或市集，除了都市之外，少见搭棚子的摊子。即使是魔术和傀儡戏以及弓剑术的表演，都是露天举行。

今天的盛事并非一般的市集，而是比较正式的集会。宝藏院的枪泽师在此集合，每年一次公开比赛。根据比赛的结果来决定平常在宝藏院的职位和席次。所以，众多的和尚和武士在众目睽睽之下比武，是一场激烈的决斗。

但此时原野上的气氛忿然一派优哉。

在原野的一隅有三四处搭着帷幕。穿着短衣的和尚们有人吃柏树叶包的便当，有人喝汤，好不悠闲。

“助九郎。”

“是。”

“我们也找个地方吃便当吧！好像还有很多时间。”

“请等一下。”

助九郎寻找合适的地点。

这时，丑这助跑过来。

“兵库先生，请坐在这里。”

他不知从何处找来一张席子，铺在地上。

这小孩真机灵！

兵库很欣赏他，他认为丑之助将来必定会成大器。

主从三人坐在席子上，打开竹叶便当。

里面是糙米做的饭团。

饭团里包着格子和味噌。

“好吃。”

兵库在蓝天下享受野餐的乐趣。

“丑之助。”

助九郎叫着。

“在。”

“真想给兵库先生一碗清汤啊！”

“我去向和尚们要一碗来。”

“嗯！你去要一碗来……但是可别对宝藏院的人说柳生家的人来了。”

兵库在一旁提醒。

“要是他们知道了铁定会过来打招呼，那可就啰嗦了。”

“我知道了。”

丑之助从席子上站起来，就在此时。

从刚才无处便传来说话声。

“奇怪？”

有两名游客正四处张望。

“我的席子不见了，席子不见了。”

离兵库等人约一百米的地方，有很多浪人、女人以及商人零星坐在地上，却不见这两名游客遗失的席子。

“伊织，算了吧！”

其中一个人找累了。

那名男子脸圆圆的，全身肌肉发达有如铜墙铁壁，手上拿着一支四尺二寸的枥木仗。他是梦想权之助，跟伊织同行而来。

“算了吧！别找了。”

权之助又说了一遍，但伊织仍不死心。

“到底是哪个家伙拿走了？”

“算了吧！只是一张席子。”

“虽然是一张席子，可是被人偷走着实令人生气。”

“……”

权之助已经不管他。坐在草地上拿出小账册，记下今天早上花掉的话费。

他在这趟旅行期间支如此清楚地记下账目，是受了伊织的影响。伊织比一般小孩早熟，对生活的打点非常细心，不浪费东西，讲究整洁干净。因此，很自然地对每一碗米饭、每一天的气候都心存感激。

他也因此养成了不轻易原谅别人的怪癖。这个怪癖从他离开武藏身边，在人群中生活之后，越来越明显。也因此对于有人无故拿走他的草席一事，伊织相当反感。

“啊！是那些家伙拿的。”

伊织终于找到了。

他看到远方三人正优哉地坐在权之助一路随身携带的席子上，吃着便当。

“喂！”

伊织跑过去，在离席子约十步左右处停下了脚步。他想好抗议之辞，正巧迎面碰上要去拿汤的丑之助。

“干吗？”

丑之助回答。

伊织十四岁，丑之助十三岁，可是丑之助看起来比伊织年长很多。

“你说干嘛，是什么口气？”

伊织责备丑之助的无礼。丑之助瞧对方不像当地人，又是个小孩，不觉气焰更高。

“我哪里说错了？你叫我们，我才回答的啊！”

“你没说一声就拿走别人的东西，等于是小偷。”

“小偷？这家伙竟然说我们是小偷。”

“没错，你没说一声就拿走我同伴的席子。”

“是那张席子吗？那张席子刚才掉在那儿，我才会捡来的，干吗为了一张席子——”

“一张席子对族人而方，也是遮风避雨的必备之物。你还给我。”

“还给你也行，但是你那种口气让我很不舒服，而且你还骂我是小偷，你必须道歉我才还给你。”

“我要回自己的东西，为什么还要向你道歉？要是你不还，可可别怪我不客气。”

“你试试看，我可是荒木村的丑这助啊！我才不会输给你呢！”

“好大的口气——”

伊织也不服输，他耸着小小的肩膀。

“我也是兵法家的弟子喔！”

“好，等一下到那边去。现在你仗着人多势众，口气如此狂妄。看你离开人群之后还敢不敢如此嚣张。”

“你说什么？你给我记住。”

“你有胆来吗？”

“到哪里？”

“兴福寺塔下，可别带打手来啊！”

“没问题。”

“我向你招手，你就过来，好好记住叫喔！”

一番争吵之后，两人分开了，丑之助直接去拿汤。

过不久，他用陶瓶提了一罐汤回来。那时，原野中央已经扬起一阵尘埃，和尚们的比武已经开始了，群众围成一个大圈，一旁观看。

丑之助提着陶瓶走过群众后面。与权之助并肩观看比赛的伊织，回头看到丑之助，丑之助以眼神挑战。

（等一下过来！）

伊织也以眼示意。

（我一定去，你给我记住！）

本来弥漫着一片春色的内侍草原，比武开始之后，气氛为之一变。在偶尔扬起的黄色尘埃中，群众对着武者大声呐喊。

谁胜？谁负？

比赛就是求胜。

不，时代也是如此。

这些呐喊也反映在两名少年的心里。他们生长于这个时代当中，假使气势薄弱的话，就无法成为一个强者。因此，从十三四岁开始，他们已经养成了不屈服的个性。一张草席已非问题症结所在。

但是，伊织和丑之助都有大人随行。因此，他们和大人们暂观看野地上的比赛。

原野中，从刚才就有一名和尚拿着一把长枪站在那里。

刚才有几位已经跟这名和尚比过武，大家都被他打败，这会儿没有别的敌手。

“快上来挑战啊！”

和尚催促其他人上场。

但是，谁也不敢轻举妄动。

大家都明白，这种时刻不出场才是聪明之举。聚集在东西两边的群众，只能屏气凝神，吞着口水，听和尚说话。

“如果无人出来挑战，在下就退场。我要宣布，今天的野地比赛是十轮院的南光和尚拔得头筹。各位有无异议。”

和尚对着四面八方宣布成绩。

十轮院的南光和尚从第一代胤荣，直接承袭宝藏院的流派。后来自创一派，称为十轮院枪法，现在竟然与二代胤舜反目成仇。

胤舜不知是害怕还是为了避免争斗，并未出现，理由是生病。南光和尚已然踩在宝藏院门人的头上，非常骄傲，所以将直立的枪横握在手上。

“如果无人向我挑战，我就退场。”

如此说着。

“等一下。”有一名和尚斜拿着枪走了出来。

“我是胤舜门下，叫做陀云。”

“嗯！”

“我向你讨教。”

“就位。”

两人脚边扬起一阵尘埃。双方跳开的同时，枪矛已像活物般互相对峙了。

“我以为比赛已经结束了呢！”

本来已经无精打采的群众，顿时疯狂欢呼。

但是群众立刻又鸦雀无声。因为刚才的铿锵一声，群众以为是两支枪打在一起，没想到陀云的头已被南光和尚的枪打落在地。

陀云和尚的身体像被风吹倒的稻草人一般，直挺挺地躺了下去。旁边有三四名和尚跑出来，本以为他们是要找南光和尚吵架，结果是来搬陀云的尸体。

这下子南光和尚更是耀武扬威。

“看来似乎还有不少有骨气的人——想挑战就快一点，一起上我也不怕。”

就在此时。

群众中有一名山僧放下背包，两手空空地走到宝藏院群众面前。

“是不是只有院中的子弟才能参加比赛呢？”

宝藏院的人异口同声地回答：

“不限院方弟子。”

本来他们在东大寺前，以及猿泽的池边，都挂着告示牌，呼吁有专于开学的道友都能参加比赛，共襄盛举。但是宝藏院中的人表示，由于宝藏院和尚枪法高明，无人敢说：

“我要挑战！”

因为这样只会让自己丢人现眼，甚至断手缺脚的——所以没有人敢贸然尝试。

山僧听了，便对在座的和尚们行礼。

“那么，这次就让我当个傻瓜吧！请借我木刀。”

兵库夹在人群中观看这场比赛。

“助九郎，越来越有趣了。”

他回头对助九郎说。

“有一名山僧出来挑战了。”

“没错，我已经看出他们的胜负了。”

“那一定是南光和尚占优势。”

“不，南光和尚不会跟他过手。要比的话，恐怕南光和尚无法得手。”

“真的？”

助九郎中无法理解兵库的话。

兵库非常了解南光和尚的实力，可是为何说他会输给这位山僧呢？

助九郎本来无法理解，现在他了解兵库的意思了。

因为这时候——

山僧拿着借来的木剑，走到南光和尚面前。

“喝！”

山僧准备挑战。助九郎看见他的外表，才了解个中含意。

这名山僧年约四十左右，可能是大峰人或是圣护院派的人不得而知。他的身手矫健，看来平日精于锻炼，但更像是在战场上训练出来的体魄。

现在他已经将生死置之度外了。

“请多指教。”

山僧语气平缓，目光平和。

“你是外地来的吗？”

南光和尚看到这名新对手，问道。

“是的，我是临时参加。”

山僧解释道。

“等一下。”

南光和尚把枪立起来。似乎知道自己已无法取胜。他认为在技巧上自己可以赢得对方，却没有把握自己能全身而退，再加上最近很多山僧隐姓埋名，不愿意暴露身份，所以还是避开这场比试比较好。

“我不跟外地人比武。”

南光和尚摇头拒绝。

“但是，我已征得宝藏院中的首肯。”

山僧冷静地解释自己参加比赛并无不当，而南光和尚却说：

“别人是别人，我是我。我的枪法并非为求胜利，而是要锻炼身体。此及修佛之法，我不喜欢跟院外的人比赛。”

“哈哈！”

山僧苦笑。

他似乎还有话要说，但当众人面前有点不好开口便作罢。他将木剑还给场边的和尚，转向便离去。

南光和尚也退场。其他的和尚与看热闹的群众，都认为南光和尚胆小，趁机逃跑。不过南光和尚对此并不在意。径自带着两三名弟子，像一位凯旋而归的勇将，骄傲地回去了。

“怎么样，助九郎？”

“被您料中了。”

“的确如此。”

兵库又说：

“那名山僧可能是九度山的人，如果他脱掉头巾和白衣，换上盔甲，可能是一名鼎鼎有名的武士呢！”

群众渐渐散去。比赛已经结束。助九郎环顾四周。

“啑？上哪去了？”

他自言自语地说道。

“什么事？助九郎？”

“丑之助不见了。”