庆长五年之乱发生前，毛利一岐守胜信的居城小仓又叫胜野城，庆长之乱以后，修筑新城，增建了白壁和栋梁，更显出城池的宏伟。

经过细川忠兴、忠利两代，小仓城已是国主之府。

岩流佐佐木小次郎隔日便登城教导忠利公和藩士剑术。他的剑法源自富田势源的富田流，经过钟卷自斋的指引，再综合自己的创意和二祖的功夫，成为岩流剑法。自从他到丰前来，短短几年间，已经在藩里上下蔚为风气，甚至风靡九州地区，远至四国、中国常有人慕名而来，住在城边向他请教，还有很多人想进入他门下学习，以取得证书归乡。

他的剑法俨然已是众望所归。就连主君忠利也都欣慰地说：

“我慧眼识英雄。”

家中上下也都称赞他——

“的确是个人才。”

这是大家对他的认同。

氏家孙四郎在小次郎赴任之前是藩里新阴流派的武术教练。可是在后起之秀岩流的光芒下，孙四郎风采顿失，已经没有立足之地。

然而，小次郎却对忠利公请求说：

“请主君别舍弃孙四郎先生，虽然他的剑法较不起眼，但是与我这年轻人相比，总有他过人之处。”

小次郎肯定他，并提议与氏家孙四郎轮值教练一职。

有一次，忠利公说：

“小次郎说孙四郎的剑虽不起眼，但有他的过人之处。而孙四郎也说小次郎的刀法天赋异禀，非自己所能及。看来只有两人比划一下，才能分出高低。”

两人听了立刻说道：

“遵命！”

便拿着木剑走到主人面前。小次郎趁机：

“在下惶恐。”

说着，先放下木剑，在孙四郎脚边行礼，孙四郎也连忙回礼：

“不，您太客气了，我绝不是您的对手。”

两人互相谦让。

如此一来，更增添小次郎的声誉。

“不愧是岩流师父。”

“他真伟大啊！”

“也很深奥。”

“简直深不见底。”

博得大家的赞赏之后，现在他登上教练宝座。身边常有七名拿着枪矛的随从。前往城内授武时，半路上也会有人为了瞻仰他的荚姿，特地到马前向他行礼，以表敬意。

可是，即使小次郎对声誉中落的氏家孙四郎再宽宏大量，若有人提到——

武藏最近不知如何？

只要口中提到官本或武藏之名，甚至提到近矶以及中国对武藏的好评。

啊！武藏吗？

岩流的语气马上转为冷淡，变成心胸狭窄的人。

最近那家伙竟然能闻名于世，还自称二刀流呢！原本他也只不过是有点蛮力，可能是在京都、大阪一带没人与他匹敌罢了。

小次郎虽不毁谤也不赞赏，他经常控制自己避免流露出对武藏的敌意。

有一次，一名武士拜访岩流在萩之小路的宅第。他说：

“虽然我没见过武藏。然而武藏并非浪得虚名，除了柳生家的中兴石舟斋之外，上泉冢原以后就属他是当今的名人——如果说他是名人是过奖的话，也可说他是个高手。”

此人并不清楚小次郎与武藏多年来的心结，谈得兴致高昂、滔滔不绝。

“是这样吗？哈哈哈！”

小次郎岩流并未掩饰自己的表情，冷冷地苦笑道：

“这世上盲眼人还真多。有人说他是名人，有人说他是高人……事实上，以兵法而言，他的水准不够；以风格而论，他太颓废，只善于卖名，卖弄小聪明。不只如此，还有证据证明他曾经暴力横行。有很多人不知道，可是我岩流却曾经目睹他在京都卖弄虚名，跟吉冈一门比武，却在一乘寺村杀了一个十二三岁的小孩，可说是残忍卑劣之至。当时吉冈的确是人多势众，他则一人抵挡，但也是很快就逃之夭夭。除此之外，观察他的为人处事、他的野心，都令人唾弃。这是我的看法……哈哈哈，如果在兵法上说他是高手，我勉强赞同，但我却不认为他在剑法上称得上是高手，世人太容易受骗了。”

如果与小次郎议论的人，更进一步称赞武藏的话，听在岩流耳中，有如在嘲讽自己似的，他会满脸通红，但嘴巴还是说道：

“武藏不但残忍，而且卑鄙，不够格当个兵法家。”

在别人尚未清楚武藏之前，小次郎已经企图陷害，明示自己的反感。

虽然如此，藩里还是有人尊敬武藏。

“武藏是一个人格高尚的人。”

他们对于小次郎的批评都感到意外，最后有人不禁猜测——

看来武藏和佐佐木先生之间可能有宿怨。

不久，甚至传出——

最近奉主君之命两人比武。

藩里上下这几个月来，都在留意比武的日期和地点。

同时，在城里城外一片流言当中，有一个人朝夕必会走访萩之小路的岩流宅第，那便是藩老岩问角兵卫。

由于角兵卫在江户将他推荐给主君的关系，现在与小次郎形同家人。

今天已是四月初了。

八重樱开始飘落，红色的杜鹃花点缀在泉石之间。

“他在吗？”

岩间来访，他随着带路的小武士来到后院。

“喔！是岩问大人。”

客厅里阳光普照，主人佐佐木岩流站在庭院里。

他的手臂上站着一只老鹰。

这只老鹰看起来很温驯，正在啄食小次郎掌上的食物。

奉主人忠利之名，与武藏的比武成为定案之后，岩间角兵卫与主人商量，决定小次郎暂且不必登城指导剑术，准他静心休养，赋闲在家。

“岩流先生，今天主人已经决定了比武的地点。我赶紧来通知你。”

角兵卫站着说话。

小武士已在书院备好席位，向角兵卫说道：

“请。”

角兵卫只对他点个头，继续说：

“起初，有人提议在闻长滨或紫川河边，后来大家认为这两个场地都太狭窄，即使用绳子围起来，也防止不了观战群众混进来……”

“原来如此。”

岩流喂食臂上的老鹰，端详它的眼睛和嘴巴。

他这超然的姿态，似乎不在乎世上的传言和评论。

角兵卫特地来告知此事，没想到对方竟然一副毫不在乎。

“别站着说话，快，快进屋来……”

好像角兵卫是主人似的。

“请等一下。”

岩流别无他念。

“等我喂完手上的食物。”

“这是主人赐给你的老鹰吗？”

“是的。去年秋天，我陪主人猎鹰，他亲手赏赐给我，并取名为天弓。现在它既温驯、又讨人喜欢。”

他丢弃手中的食物，抓着红色的绳子。

“辰之助，把鹰带回小屋。”

他回头把老鹰交给身后的少年。

“是的。”

辰之助带着鹰退回小屋。这座宅第宽广，沿山而筑，四周全都是松树林。墙外连接到津的河岸，附近也有不少藩士的房子。他们来到书房坐下来。

“失礼了。”

岩流说道。

“不，不，我们不是外人，我到这里来，好像回到自己家里或儿子家一样。”

角兵卫一派轻松。

此时一名妙龄小侍女风情款款地端茶进来。

她看了客人一眼。

“只是粗茶。”

角兵卫回头：

“喔！是阿光，你越来越漂亮了。”

他接过茶杯，阿光羞得满脸通红。

“请慢用。”

她像逃跑似的避开客人的目光，躲到纸门后面。

“老鹰若能养得温驯，也很可爱，但它毕竟是凶猛的鸟。比起天弓这只老鹰，还是把阿光留在身旁比较好，我也想找个时间跟你谈谈阿光的事。”

“阿光是否去过岩间大的府上，跟您说过心里话？”

“虽然她叫我保密，但我觉得没有隐瞒的必要。老实说，她的确来跟我商量过。”

“这女人对我可是守口如瓶，什么都没说。”

岩流瞪了一眼白色的纸门。

“别生气，不能怪她。”

岩间角兵卫安抚小次郎的怒气，等小次郎情绪缓和之后，说道：

“也不能怪女人会这么想，并非她怀疑你的心意，而是，如果继续这样下去的话，将来不知会如何。换作别人也会这么想的。”

“这么说来，阿光把所有的事情都告诉您了……哎呀！真没面子。”

“不——”

角兵卫见岩流一脸尴尬，忙为他排解。

“这是男女之间常有的事。而且你也到娶妻成家的年龄了，尤其住在这么大的房子，还有这么多门人供你使唤。”

“可是，我只是想把她留在家里当小侍女，没想到人言可畏。”

“所以现在你更不能抛弃阿光。如果她的条件不足以当妻子，你还有话可说，然而她出身良好，身份高贵。听说是江户小野治郎右卫门忠明的侄女。”

“没错。”

“听说你独自前去挑战治郎右卫门忠明的武馆，结果让忠明了解他的小野派一刀流已经没落了。那时候，你才与阿光熟识起来。”

“您说的没错。我很惭愧，一直瞒着您这恩人，也令我不安，总想找个机会对您说明……正如您所言，跟小野忠明先生比武之后，已经天黑了，那个小姑娘——当时一直陪侍在她的叔父治郎右卫门忠明的身边，也就是现在的阿光——提着小灯笼，陪我走过皂荚坡黑暗的道路，一直送到街上。”

“喔……听说是这样。”

“当时在路上，我只是跟她开开玩笑，没想到她信以为真。后来治郎右卫门出殡以后，她便自己找上门来了。”

“嗯！我知道了。事情就是这样吧！哈哈哈！”

角兵卫笑着挥挥手。

但是，当小次郎从江户芝区伊皿子搬到小仓来的期间，这名女子早已在小次郎身边。直到前一阵子，一直被蒙在鼓里的角兵卫获悉此事后，除了自责大意外，也对岩流小次郎在这方面的才气和熟练的手腕，感到非常的佩服。

“哎！这种事就交给我吧！总之，现在不是论及婚嫁的时机。等比完武再好好商量此事吧！”

角兵卫突然想起比武一事。

对角兵卫来说，对手武藏根本不是岩流的对手，甚至认为可借此提高岩流的地位和声誉，大大表现一番。

“刚才谈到已经决定比武的场地。本来在城边太过于混杂，于是有人提议海上比较好，也就是在岛上举行，最好决定在赤问关和门司关之间的一座小岛——也就是穴门岛，又叫做船岛。”

“船岛？”

“是的。在武藏尚未到达之前，先去探勘那卫的地势，也许对比武有所助益。”

比武之前，先至场地探勘地势当然是有利的。

先察看地势，计划当日的行动、招式，以及附近是否有树，先知道太阳的方位，可决定从哪个角度攻击敌人，这些对于胜负都有微妙的影响，在作战心态上可先取得先机。

岩问角兵卫提议明天雇一艘钓船，先到船岛熟悉地势。但岩流却说：“在兵法上，讲求先机。而我已经胸有成竹。过去一些例子，事先预测好破敌的招数反倒易出差错。我认为临机应变比较重要。”

角兵卫点点头，不再坚持到船岛。

岩流吩咐阿光准备酒菜，两人一直喝到晚上。

岩间角兵卫眼看自己一手提拔的岩流，如今已经声名大噪，博得主人宠爱，坐拥豪宅。现在在这宅第里能喝上一杯酒，如此，照顾他也得到回报，值得了。他喝着酒，就像在享受愉快的人生般。

“我看还是把阿光留在身边吧！总之，等比武结束，邀请你故乡卫的亲朋好友，举行婚礼。虽然对剑道必须执着，但是巩固一家之声名也很重要。如果连这点也能够帮上忙，那我角兵卫对你的照顾也算周到了。”

他认为自己能够代替父职，暗自喜悦。岩流则一直保持清醒。

这一整天，岩流几乎未开口说话。越接近比武的日子，出入的人愈多，虽然不必隔日登城指导，却繁于接客，无法静修。

虽然如此，他也无法谢绝客人。因为他担心人们会说：岩流先生避不见客。对此，岩流非常在意。

“辰之助，把鹰带出来。”

他准备去野外，把老鹰天弓带在手臂上，决定一大早外出。

在四月上旬的好天气里，带着老鹰走在野外，光是散步便能好好地养精蓄锐。

老鹰张着琥珀色的眼眸，翱翔于空中追逐猎物。岩流的眼睛紧盯不放。

老鹰的爪子抓住猎物时，小鸟的羽毛从空中飘落。

岩流屏气凝神，注视这一切。他感到自己仿佛是那只老鹰。

“……对，那里。”

他也懂得驯鹰。这一天他的脸上增添不少自信的风采。

但是，傍晚回到家里，看到阿光哭肿的眼睛仍试图用化妆来掩饰。这让岩流心卫感到难过无比。本来他信心十足，坚信不会败给武藏，然而看到阿光，竟会让他心乱如麻。

要是跟她永别了……

他甚至想到死后的事。更奇妙地是，现在竟然想起平常很少忆及的亡母。

已经剩下没几天了。

每晚临睡前，他总会想起此事。在他脑海中不断出现琥珀色的鹰眼，以及忧伤哭肿的阿光的眼睛，互相交替，而母亲的身影就交错其间。