高知城中有豪门四家。城下的孩童中间流传着一首歌谣，歌中所唱便是这四大家族。

浅井家的金银，

川崎家的土地，

上才谷的古董，

下才谷的佳丽。

常言说富不过三代，西乡隆盛也曾经说“不为儿孙买美田”，可见自古财富易散。（笔者这个时代，高知这四大家中的三家，在几代前就都已经衰落了。现在仍住在高知市内并保持家业繁盛的只有川崎家。正如歌中所唱，川崎家世世代代是山林地主，早早便开始关注教育，斥资创办了私立土佐高中，深受市民敬重。）且看龙马时大家族究竟如何。

上才谷虽是商家，但也是当地武士坂本家的本家。他家经营当铺，故歌谣盛赞他家的“古董”。如前所说，坂本家和上才谷屋的宅子都位于本町一丁目，虽不是由一个门进出，两家内宅却能相通。

一为武士，一是商家，两家本是一家，只不过如今宛如双头蛇。在这样的环境中成长，龙马和武市半平太等人自然不同，他的性情中有着商人的阔朗与豁达。

下才谷家又如何呢？下才谷和坂本家并非同族，而是几年前上才谷的管家另立分号，方才逐渐成为有名的富商。其家虽也已是一方豪富，对坂本家却执礼甚恭，仍奉为主家。奇的是，这下才谷家所生女子，无一不貌美如仙。此时的四位千金，无不出落得花儿一样。城中人大生感慨：“下才谷家是块美女田啊！”

长女招了一个上门的女婿，二小姐三小姐也都已经出阁，只有小女儿待字闺中。这小女儿芳名美以，年刚十七。美以幼时，坂本龙马对她疼爱有加，每到赏梅、赏樱时节，都会抱她同去。美以与权平的独女春猪同庚，二人亲密如同姐妹，只是性情却大相径庭。性情活跃正是坂本家的家风。龙马的侄女春猪活泼开朗，最爱生事，家中整天都能听到她的笑语欢声。美以却温柔娴静，常居深闺，所以春猪总到下才谷家去寻美以。

一日春猪从下才谷家回来，一见龙马，叫了一声“叔叔”，便笑得前仰后合。

“你笑什么？”龙马一时摸不着头脑。

春猪冲龙马眨眨眼，一脸神秘，似乎有什么大事。“叔叔，明天您有空吗？”春猪问完，忍不住又笑。

春猪肤色白晳，面如满月，龙马总戏称她“河豚”，十分疼爱。可惜脸上有一粒麻子，若是没有这麻子，她也可称得上一位美人。后来龙马在长崎时，常买法国香水与脂粉寄给她。他当年写给春猪的信甚至流传后世。

如今爱侄春猪问他“有没有空”。

“啊——有空。”龙马顺口答道。其实他此时哪里有空？自从土佐勤王志士誓约之后，他每日都在武市家待到很晚，忙着接待从安艺、香我美、长冈、土佐、吾川、高冈和幡多诸郡赶来的年轻武士。他们纷纷抱着已经退色的家传宝刀，前来拜访武市。

聪明的春猪其实知道，龙马最近正忙着和新町田渊町的武市先生商议一件大事。她是明知故问。“要是叔叔闲着，侄女有一事相求。”

“什么事？”

“明天您带我去五台山赏月吧。”

“已经到了赏月时节吗？”

最近龙马忙得忘了日月。阴历九月的明月已经逐渐变圆。明晚的月亮称待宵月，后天就是月圆夜。只是春猪为什么想去看十四的月亮呢？

“因为那时人少。”春猪一本正经地说道。

“人少就好？”

“嗯。”

春猪好像有“阴谋”。

“我知道了。明天午后，你带着老源头先到五台山下的桃木茶屋等着，我随后就去。”

“随后去？”

“白天我有点事。”

龙马嘴上轻描淡写，其实是一件大事。他想再次远行。明日他便要向藩府申请出行，明说是到赞州丸龟与人切磋剑术，暗里则是到各藩游说当地志士，发动勤王起义。

第二天正是九月十四。龙马到了藩府家老福冈家，交上申请，然后在红日衔山时，去了五台山山脚下的桃木茶屋。抵茶屋时，天色已晚。再等半个时辰，春猪期待的待宵月便会升起。

茶屋老板茂兵卫和龙马是旧识，见龙马到来，亲自跑到玄关迎接。

“我家春猪来了吗？”龙马问道。

“小姐早等不及了。”老板说完引项过来，贴到龙马耳边急急道，“那……小的也只是听说，从来没见过，原来长得比人们传说的还要美啊。”

说的是春猪？！龙马认为老板刻意奉承，一时哑然。春猪的确有可亲可爱之处，但绝非老板所说那种美女。

“你的嘴可真甜啊。”

“哪里哪里，贱内和寒舍小婢，都说那位小姐美艳不可方物，令人目眩呢。”

“看见春猪就睁不开眼睛？这事儿我还真不知道。我们住在一个屋檐下，我都没注意到呢。原来春猪如此美貌，都闻名城下了啊。”

“不，不。”茂兵卫顿时尴尬不已，道，“小的说的是那位与她一起来的小姐。”

“一起来的小姐？是谁？”

“下才谷屋掌柜老爷的小千金美以小姐。”

“美以也来了？”龙马笑了起来，“她当然会很漂亮。我几年没有见过她，现在出落得如此出色了？”

“是啊。”

“但是茂兵卫，你可让我家春猪丢丑了啊。刚才那些话若是让这丫头听见，可饶不了你。”

“哪里。”老板又气又急，“这是坂本少爷您多虑。春猪小姐也算美人。”

“也算？真是可怜。”龙马脱鞋，大步走进去。一个婢女手持赌烛碎步跟上。

美以这小姑娘，现在变得这么引人注目了？龙马大为高兴。当年抱着美以在五台山赏梅的情形，恍然如在昨日。哗啦一声，他拉开纸门。房间朝东，可惜看不见吸江寺的海景，但等月亮升起，照到矮山顶的青松，那定是一幅美丽非常的画卷。

春猪的确在私底下瞒着龙马进行一个“阴谋”。甚至可以说，她这个“阴谋”就要大功告成了——她已经成功地将龙马约到了五台山下的这间桃木茶屋。

“嘘——”当听到玄关处传来龙马的脚步声，春猪便做出一个夸张的动作，道，“来了来了，终于来了。”

美以有些不知所措，抬头看了春猪一眼，马上低下了头。

“高兴吗？”春猪像是在看热闹，道，“美以，你可不能装哑巴。你得说点什么。”

“嗯。”美以点了点头，声音细若游丝。

美以还清楚地记得在她十岁的时候，龙马带她去赏梅的情形。那时龙马刚从江户学完剑术回到家乡，他不时拉着她的小手，遇到洼地时则把她抱过去。龙马大她十一岁。在当年的她眼中，龙马已是一位伟男子了。只是十岁的女孩子怎容小觑，连她自己都感到惊讶。那时她似乎已经深深地喜欢上龙马。那种情感和大姑娘并无两样。不同的是，当时尚是孩子，童言无忌。一日，她回到家中，对母亲阿幸说道：“我想嫁给龙马叔叔。”

阿幸忧心不已。她想的是，女儿虽只有十岁，但这种事也不可随便敷衍。“不行。”阿幸断然反对，“坂本少爷生于武家，而且是我们的主家，你不能嫁给他，你以后要嫁给商人。”

美以虽还是个孩子，听了这话却也十分伤心，当晚梦中便哭了。此后，她再没有见过龙马。但是她从频频来家玩的春猪口中听了很多关于龙马的消息，对龙马的事了如指掌。

转机发生在前一天。春猪绘声绘色地对美以讲着龙马的笑谈和怪癖时，突然严肃起来。

“怎么了？”美以问道。

“你不是喜欢龙马叔叔吗？”春猪毫不忌讳。美以无处可躲。

“喂。”龙马一进房间便叫道，“是美以吗？”说完大笑。

春猪气道：“叔叔对美以太粗鲁了。”

“此话怎讲？”

“多年不见，一见之下不好生招呼，只是取笑……”

“说得有理。”龙马也有悔意。但是接下来他就盯住了美以，仿佛端详一件罕见之物。“美以，你到底是人是仙？”他感叹连连，“实在不可思议。往日的丑丫头如今已长成大美人了。”

春猪又气了，道：“这是理所当然。所谓女大十八变，有什么奇怪的？”

“对，毫不奇怪，但在我龙马浑浑噩噩度日之时，光阴荏再，日月变幻，并不等人啊。见到美以，我明白了这个道理。”

春猪束手无策，龙马太让她失望了。好不容易替他导演了一场好戏，风流公子的形象一下子就被他这几句话生生破坏了。

不一刻上来酒菜。春猪失望之余，下定决心只埋头吃饭，不再管这二人。

“美以，喝酒。”龙马给美以斟上酒。美以看似娴静，但毕竟是土佐女子，只见她拿一个大木杯接了一满盘，一气喝下。

“厉害！”龙马赞道。

美以这才展颜笑了。旋即，房间似乎陡然亮了起来。原来是婵娟初现，一时清辉满地。朦胧的月光下，美以之色给人如梦似幻之感。

“真漂亮！”龙马一副如梦初醒的样子。月色渐明，龙马已经有了些醉意。“春猪、美以，你们并坐看看。”

“什么？”二人不明所以。

“我想好好赏这月色。”

两个女孩只得并肩坐下。

“再靠近一点。你们小时我常照看你们。现在长大了，得回报我，把腿借我用用。”

龙马枕着二人的腿，未几便鼾声如雷。

“美以，”春猪看着躺在自己腿上的龙马，说道，“你怎么样？”

美以满面羞色，让她难以忍受的是龙马灼热的身体。龙马的肩如火一般，美以感到自己全身的血液都涌到腿上去了。

“哎，美以。男人的身体很热啊。”春猪说道，一副不解世事的样子。美以小声嘟囔了一句：“是呢。”她强忍着龙马体重的压迫。

月亮已经高悬中空。龙马终于睁开眼睛，看着美以白晳的下巴问道：“现在什么时辰了？”

“这……”美以有点不知所措，说道，“已经快到戌时了吧。”

“啊，不好。”龙马扑棱跳起来，拾起长刀。还没等她们反应过来，龙马就已经走出了房间。

酒醒就突然变得知羞了。只有春猪明白龙马的心情，不禁好笑起来。美以又是何种心境呢？

龙马走出玄关。老源头跑了出来。“小姐们呢？”

“随后就来。老源头，找顶轿子送送她们。”

“少爷真是冷酷无情。”老源头问，“您自己为什么不送呢？”

麻烦的老头子！龙马少见地怒道：“你告诉春猪，不要把人家的小姐当玩物！”

“当玩物？”

“没错，不必再多说。我突然想起一件急事。如不立马下山去，定会误了大事。”

武市家的确有人等着他。那人叫那须信吾，是高同郡祷原的乡士。他乃是一个彪形大汉，事急的时候，能在人烟罕至的大山里昼夜不停地赶路，一天一晚到达高知城下。他和龙马约定深夜会面，看来事关重大。

“少爷您拿着灯笼去吧。”

“不用。”

龙马虽近视，但是借着月光明亮，道路还是十分清楚。他沿着山路一路奔下去，两三只狐狸被吓得惊慌逃窜。

城下町在西面，距此八里有余。等龙马下到山下，草鞋已湿透了。眼前是一片芒草，龙马如同在水中游泳般拨开芒草前行。正走着，眼前芒草突然裂成两半。龙马忙趴到地上，三柄白刃逼了上来。难不成是狐狸精作怪？龙马匍匐前行，心中惊异。进了湿地，他右肩和脸上都粘满了泥。

龙马终于站起身来，问道：“来者可是狐精？”

“不。”其中一人回答道。

“那么你们可不要瞎了狗眼，我乃是坂本龙马。”

“知道。”

从语气判断，来者不是乡士，而是上士，一共三人。莫非是在永福寺事件中得罪了前来寻仇的？或许还有更重要的原因。龙马知道那些上士异常保守，对乡士勤王一事非常反感。有的上士甚至叫嚣要杀掉他和武市。是那帮家伙吗？龙马很不情愿地拔出刀来。

“龙马，你可还记得，是你夺走了我的童儿。”

“童儿？”龙马大为吃惊。

所谓童儿，是土佐说法，实际便是娈童。在土佐和萨摩这些南国武士中还遗留着这种战国时代形成的恶习。对于年轻的武士，宠爱娈童就如家常便饭，有的甚至为了争夺一个童儿而大打出手。土佐的年轻武士之间流行着这么一首谣曲：你要动我童儿你便动，我腰间的长刀不客气。这种恶习令世人不齿，却直到多年后仍然不绝。据说在高知的旧制高中海南学校，学生们还把这首歌当校歌一样传唱。

但是龙马全无此龙阳之好。城下的年轻武士明明深知这一点，那么对他的怨恨是出自何处呢？其中必有原由。

龙马执刀守住下盘，问道：“你说的童儿是谁？”

“辩之助。”

辩之助乃是五台山竹林寺的一个小沙弥，秀丽胜过女子，别说是一山的和尚，就连城下的武士也无不为之神魂颠倒。辩之助原是坂本家辖地上的一户农家之子，龙马长兄权平把他送到五台山上的竹林寺修炼，因此辩之助每次下山到城下来，都会到坂本家拜访。

“我可不喜欢那玩意儿。”龙马想明原由，笑了起来。但是，他知道对方肯定是以此为借口，真正目的是要杀他。回想傍晚龙马来此的路上，在城下的带屋町碰见了几个下横目，岩崎弥太郎也在其中。难道是他们向这帮傻子报告了他的行踪？

月色从云间洒落。起风了，成片的芒草随风摇曳，仿佛敷了一层银粉。

有一个影子转到龙马左侧。龙马想要仔细看清对方的脸，但是因为近视，看不清楚。

另外一个影子也转到他的左首。那人将刀举过头顶，又往前跨了三尺。从架势上看，此人和前代藩公容堂一样属于无外流。那人怒吼一声，砍了过来。

龙马迅速后撤，同时举刀抵住对方刀身，一时火星四溅。若是进攻，定能砍倒对方，但龙马收回了刀。“还不住手？”二人的功夫有着云泥之别。龙马隐隐觉得，杀掉这么弱的人并无意义。

龙马的左脚已经湿了。他背后就是沼泽，水深及踝，足有数顷。待宵月倒映在水中，他往后退了几步，划破了水中月影。“你们就这么仇视乡士？”

对方站在沼泽前，不再往前。

“你们要是大丈夫，就报上名来。难道都是无名小辈？”龙马开始用激将法。

谁知对方并无反应。

“既是无名小辈，我就不客气了，我要把你们统统杀了。”

对方好像终被激怒了，其中一人扑通跳入沼泽。龙马也往前走了三步。对方刚举起大刀，龙马的刀已经迅速击中对方右手，然后马上往后退了一步。

“啊——”对方的刀应声落地，大拇指同时飞开。砍人拇指是北辰一刀流的秘传之术，正是千叶周作年轻的时候在正式比赛中研究出来的打法。与其用刀去击对方面部、胸和前臂，不如砍手指。砍掉手指之后，敌方也就成为自己的猎物，任凭摆布了。

龙马没有乘胜攻击，而是收回长刀。“胜负已见。”他说着，趟着水往后退，“再比下去毫无意义。”他转过身，在沼泽中前行。

“卑鄙小人！”一个人哗啦啦趟着水逼了上来。

“谁敢过来！我们土佐的乡士比你们这些代代享受着高官厚禄的人思虑更远，我们在想着一件大事。我坂本龙马虽卑微渺小，但是不想和你们这些傻子无谓争斗，我不想死，也不想杀人。”说罢，扬长而去。月光下，他的身影越来越小。

上士们茫然地看着他的背影。“唉！”其中的一个黑影颓然道。虽然目光犀利，却活脱脱一张贵公子的脸，他叫乾退助，后来改名板垣退助。

龙马并不停脚，也未回头，一径走到位于新町田渊町的武市半平太家，敲了敲门。门马上打开了。龙马走过院子，来到书房。房里还点着灯。值此深夜仍灯火通明的，或许只有武市的书房。

“龙马拜上。”

听了这话，纸窗上人影乱晃。龙马走进房间，身材魁梧的武市半平太正坐在当地。龙马扫一眼屋内，惊得双眼圆瞪，一位满脸通红的壮汉正坐在屋里。正是祷原的乡士那须信吾。他比龙马长五六岁，活脱脱一位画中的武士，一看就是个豪杰。他的剑术是向龙马的启蒙老师日根野辩治所学，枪术则是拜岩崎甚左卫门为师，身手相当了得。他的臂力更是大得惊人。

信吾的侄子田中光显伯爵在回忆录《维新夜话》中这样写他：

那须信吾乃家祖滨田宅左卫门公三子，生于文政十二年己丑十一月十一日，幼名虎吉，六岁丧父，由家父金治公抚养成人。及长，于私塾中助人读书习字，而不知倦。信吾异于常人处，乃是脚力，人说赛过駿马。寿原山中无不是险峻山路，常人去高知，两日方到。但信吾扛怀抱大刀，腰系干粮，肩扛长矛，并戴头盔护具等，飞奔城下，一日便可往来。

其身长六尺，俨然伟丈夫，臂力超群，脚力敏捷。将烈性火药装入十支火枪之中，不仅能百发百中，之后仍立于枪后，保持旧姿，纹丝不动。

据说家人起初逼信吾学习医术。他虽然按照惯例留了个医者的光头，却毫不着意于医术，而是一味学习武艺。乡人都以为怪，在背后议论纷纷。但是他却发出这样的豪言壮语：“我要医的是天下，岂会去做那些一包药三分银的区区小事！”按照时下的定例，医生的报酬是一包药三分银子。

不久之后，他被祷原的乡士枪术高手那须俊平看中，收为养子。俊平女儿名为代，许配信吾。夫妻接连生了两子。信吾认为已尽到养子之责，并未和养父商议，便脱离了藩籍，奔走于诸国志士之间，最终成为天诛组的头领之一，后来战死大和。

那须俊平听到消息，大为吃惊，作诗道：“存留二孙为依靠，忘却自我垂老身。”

后来，他也脱离藩籍，于元治元年七月的蛤御门一战中，与越前藩士堤五一郎力战而亡。

这些都是后话。

“龙马啊，有件大事要告诉你。”武市半平太开口道。这个性格刚毅的武士，此时竟脸色苍白。大大咧咧伸腿而坐的那须信吾，脸上也失去了血色。看来事情非同一般。

“接下来我要告诉你的事，万不可外传。”

“等等。”龙马站起身来。

“你去哪里？”

“井边。”

“有何事？”

“口渴。”说毕，龙马走了出去。龙马最无法忍受的就是沉痛的氛围和悲痛的表情，他性情就是如此。

到底是何事？难道不能开怀畅谈？龙马认为，故作悲壮是武市的一个坏习惯，也是土佐乡士恶习。他之所以站起身来离开，仅仅是想挫一挫他们所谓的悲壮情怀。剑术中也有这种策略：先挫戾气，接下来才能心平气和，指点江山。但留在书房中的二人，却是另一番心情，与龙马的预料的完全相反。

“龙马这小子太不把我们当回事。”那须心直口快地说道。好不容易鼓足的劲被挫了下去，这让他很不高兴。而且在别人激情高涨，要相与谈论大事的时候，他竟然借口离开，未免太不讲理。

“信吾息怒，龙马就这性子。”武市虽然不认为龙马不尊重，却也开始后悔，觉得自己不应同龙马这种“轻浮”之人商量大事。但是既然已经把人叫到了这里，就只能告诉他了。

龙马回来时，武市和那须二人脸色已大变，僵硬了不少。

咳，原来我这个法子没起作用，他慢吞吞地坐了下来。

那须信吾的第一句话便让龙马几乎惊呆：“龙马，我要代表我们的同志，杀了参政吉田东洋。龙马，这件事由我去办。你应该不会反对。我已经选好了同我一起去的人：安冈嘉助、大石团藏——”他们个个都是暴烈死士，让人想起战国时代土佐的武士。

“半平太，你同意他这么做？”

“没有同意，但是我也不能阻止。”

“那还不是一样？我不赞同。”

“不赞同刺杀吉田？”

“刺杀之事，以及你默许的态度，我都不赞同。关于此事，等我研修剑术回来之后再议可好？先忍耐一下。”

“我忍无可忍了，龙马，我也忍受不了你的态度！”那须信吾吼道。龙马也怒气满怀，不想再谈。

那须信吾如今一心想要参政吉田东洋的脑袋。“杀了吉田东洋！”他语气疯狂。在他看来，只有将亲幕派领头的杀掉，才能使土佐藩终成勤王之藩。

杀人始终是极端的做法。仅仅是想到“杀人”这两个字，便足以证明此人的精神已趋于偏执，心中狂热，听不进别人一字一句。现在的那须信吾正是如此。

“二位，”那须信吾急红了眼，瞪着武市和龙马，道，“不管二位怎么说，我都不会改变心意。我那须信吾虽是祷原乡下一介乡士，无钱无才，卑微渺小，却有一片赤子之心。枕席之上想到天下便难以入睡，夜夜辗转到天明。只要吉田东洋活在世上一天，土佐就黑暗一日。”

土佐藩将来应当如何呢？武市等人勤王的目的，是要举全藩二十四万石之力效命朝廷，也就是以京都为中心集结义军，尊王攘夷。

土佐藩主山内家的二十四万石俸禄不是朝廷赐的，而是宗祖山内一丰因在关原合战中有功，而从德川家康处领来。土佐和萨摩、长州不同，萨摩的岛津家自战国以来便是当地豪族，长州毛利家则于战国初期便出了大英雄元就，元就武力合并四邻，创下现今的赫赫家业。这两家都没有从德川家得到一寸土地，对幕府缺少感情自是理所当然。但山内虽同为外样大名，却是因为关原合战后论功行赏，由挂川六万石一跃成为土佐二十四万石的大名。按照吉田东洋的说法，就是：“没有德川，便没有如今的山内。不管对谁，吉田总说做人不可忘恩负义。我们和萨摩、长州不同，我们不能轻举妄动。”他很固执，甚至认为自己的固执正是美德。“男人也有美，那就是即便搭上性命，也要坚持自己的想法。”

“元吉有小才。”连一向吝于赞词的水户藩藤田东湖都这么说，说明吉田东洋应当是有些才学之人，故武市半平太的犹豫正是出于此：杀了东洋有些可惜。