自蔡锷在云南发起护国运动，要求袁世凯无条件取消帝制后，全国舆论轰然而起，对复辟帝制一片讨伐之声。

长久以来，袁世凯骗你骗他骗自己，已经百分之百地相信了自己的规定情景，即全国老百姓绝大部分都拥护他登基称帝，所以当真相摆在面前时，如遭雷击。

袁世凯急于对西南动武，可是模范团等新势力尚未形成气候，难以独当一面，帝制派又多不知兵，在这种情况下，他不得不考虑使用冯国璋和段祺瑞这两员昔日干将。

袁世凯也得到了冯国璋发密电从而导致云南起义的情报，他为此曾特地派人到南京查办。面对查办人，冯国璋来了个一推六二五，说自己从来不看公文，文电均由胡嗣瑗、潘若海负责，至于胡、潘——直接责任人潘若海已“畏罪逃往广东”，胡嗣瑗也辞职逃到青岛去了。

袁世凯听取汇报后，说他知道冯国璋从来不看公文，定是受了胡、潘的欺骗，所以对冯未予处分。当然事实是，袁世凯想处分也处分不了，在此紧要关头，他根本不敢动冯国璋，尤其害怕南京也来一个独立，那就更要了他的命。

做完宽容大度的姿态，袁世凯随即给冯国璋发来一封密电，要他派一部分兵力到长江上游去作战。冯国璋认准了袁世凯不敢拿他怎样，回电说江苏地方辽阔，人心不定，原有的部队还感到不敷分布，哪里还有多余的力量可以调到外省去？

见冯国璋按兵不动，袁世凯只得寄希望于段祺瑞。他找到段祺瑞的幕僚曾毓隽，让曾毓隽转告段祺瑞：“此时能忍坐视我满头白发，遭人摧毁欺负吗？”

想到冯、段皆自己一手提拔，如今却一个都不肯相助，袁世凯很有些愤愤然，说我纵然有错误，但第一个能了解我也能谅解我的，应该是芝泉才对，可是现在恰恰相反，“芝泉竟是第一个不了解我和不谅解我的！”

袁世凯还写了一封亲笔信，由曾毓隽转交段祺瑞。段祺瑞看完信，才知道袁世凯欲在中南海组织“征滇临时办事处”，并打算起用他主持该处。

段祺瑞当即予以拒绝。他不是不愿帮助袁世凯，前提是必须取消帝制，但他深知袁世凯不见棺材不掉泪，从眼下情势来看，仍不会在帝制问题上让步。

蔡锷发起护国运动后，总统府内阁（相当于政务机要秘书）夏寿田有一次私下和段祺瑞谈话时，说他想到了一个摆脱困局的办法。

当时英国国王乔治五世同时兼印度皇帝，夏寿田的办法是仿照此例，劝袁世凯以大总统兼满蒙大皇帝，这样什么都不用改变，只需对满蒙进行册封，即可借此下台。

段祺瑞听后不以为然，微笑着对夏寿田说：“你的主意是相当高明，但恐怕不易被接受。”

夏寿田不甘心，回答道：“袁总统很明白，可惜为群小包围。现在云南已经起事，我说的办法也许能通过。”

过后夏寿田真的向袁世凯献了此计，袁世凯起初听了说还不错。可是不久，袁幕中的杨度就跑来警告夏寿田，称其建议已被否决，同时还让他不要再乱出主意，因为不赞成这项建议的就是袁克定袁大公子。

说什么袁总统很明白，原来不过是被儿子牵着鼻子走。夏寿田知道袁克定对阻碍帝制的人向来不择手段，从此再不敢多嘴了，他失望地对曾毓隽说：“芝老（段祺瑞）毕竟和袁相处得久，相知得深，果不出他的预料。”

以袁克定为首的极端帝制派也对段祺瑞进行了威胁。就在段祺瑞收到袁世凯信件的前一天晚上，他收到一封匿名信，上面扬言段祺瑞若不识时务，将对他采取不利行动。段祺瑞当即昂然表示：“武人不怕死！”

段祺瑞铁了心不愿为袁世凯的帝制站台，他对曾毓隽说：“你再见项城，不必多费口舌，只听其发付就是。我生死且不计，何计较得失！”

曾毓隽将段祺瑞的话回复袁世凯，但袁世凯并不甘心就此放弃，而段祺瑞方面又毫不相让。这让曾毓隽感到非常为难，不得不求助于“小诸葛”徐树铮。

按照徐树铮之计，曾毓隽第二天去见袁世凯，说段祺瑞病情稍好后就会亲自前来拜见。如徐树铮所预料的那样，袁世凯听后很高兴，袁这边就算暂时先搪塞过去了。

段祺瑞已抱定决心，在袁世凯取消帝制之前，不管对他怎么威胁利诱，也不管授予多大官职，都不会替袁世凯出力，要他主动去拜见袁世凯更是不可能。对此，徐树铮也想好了办法，那就是在梁士诒等人面前散布谣言，说只要段祺瑞愿见袁世凯，袁世凯便会答应段祺瑞的一切要求，包括人事调整。

由于复辟帝制操作不力，梁士诒等人已有砸饭碗之忧，谣言一出，更怕段祺瑞出山后换了他们，所以忙不迭地向袁世凯进言，希望别召见段祺瑞。

袁世凯听进去了，很多天都没有再提召见段祺瑞之事，直到云南战事吃紧，他又想请段祺瑞出面维持，但仍被左右所阻。

1916年2月，袁世凯的北洋军在西南战场上屡战屡败，那些尚未独立的省份又消极抵制，不肯调兵相援。段祺瑞不但没有主动前来拜见袁世凯，而且公开提出，南北双方应当立即停战，维持共和，甚至另组新政府。在袁世凯看来，这一主张分明隐含着排斥他，逼他下台的意味，气得他大骂段祺瑞落井下石。